El fundamentalismo es la adhesión estricta a un conjunto de creencias, en la mayoría de los casos religiosas. El término se aplica a menudo a ciertas sectas del cristianismo, pero es común a la mayoría de las religiones del mundo. A menudo, se hace referencia al fundamentalismo de manera despectiva y se combina con el extremismo y sus asociaciones negativas. Los fundamentalistas no encuentran sus creencias extremas, sino más bien básicas o fundamentales.
En el cristianismo, la mayoría de los fundamentalistas son aquellos que apoyan una lectura y un seguimiento estrictos de los textos bíblicos. Se considera que las iglesias que practican el fundamentalismo son aquellas que tienden a leer la mayoría de los textos bíblicos como la palabra indiscutible de Dios, que no se puede negociar ni diluir, como afirman que lo hacen muchas versiones modernas del cristianismo. Tales iglesias existen en la mayoría de las sectas cristianas y pueden promocionarse como iglesias «de regreso a lo básico» o «basadas en la Biblia».
Como la Biblia es la fuente de la palabra de Dios, no puede haber ningún argumento en el fundamentalismo para la disputa de la Palabra. Las críticas contra el fundamentalismo cristiano afirman que los fundamentalistas a menudo prefieren el Antiguo Testamento sobre el Nuevo, particularmente cuando se consideran cosas como la homosexualidad o la edad relativa de la tierra. Además, los eruditos bíblicos menos fundamentales señalan flagrantes inconsistencias en la mayoría de los libros bíblicos, que pueden explicarse al sugerir que la Biblia es la palabra de Dios interpretada por el humano imperfecto.
A cambio, los fundamentalistas cristianos responderían diciendo que cuestionar los orígenes del Antiguo Testamento, o los del Nuevo, es cuestionar la palabra de Dios. Lo que parecen inconsistencias no importa, porque el estudio de la Palabra nos ayudará a ser más sabios, ya que la adhesión a la Palabra nos asegurará el paso al cielo. Si aparece una inconsistencia, entonces simplemente no somos lo suficientemente sabios para entenderla.
En una forma de cristianismo, el mormonismo, los fundamentalistas abogan no solo por una lectura cuidadosa y la adherencia a las enseñanzas bíblicas, sino también a las enseñanzas del Libro de Mormón. Estos puntos de vista a menudo son considerados extremos por la corriente principal de los mormones porque abogan por la poligamia y la expiación de sangre, en la que aquellos que cometen asesinatos deben literalmente derramar su sangre por el suelo como castigo. Además, estas enseñanzas a menudo prohíben que los negros participen en el sacerdocio. La mayoría de los mormones no son fundamentales en sus creencias y, aunque son bastante religiosos, encuentran ciertos aspectos de las enseñanzas de Joseph Smith y Brigham Young aborrecibles o al menos inaplicables a la vida moderna.
En el Islam, los occidentales a menudo atribuyen el fundamentalismo a los chiítas. Sin embargo, los musulmanes en general no consideran a los chiítas fundamentalistas. En cambio, apuntan a los wahabíes, un grupo de sunitas que son fundamentales en lo que respecta a la interpretación más estricta de los textos bíblicos y la refutación de la oración a los santos o amados líderes sufíes. Es de gran importancia recordar que es solo el “Dios único” al que la gente puede orar. Cualquier otra oración es politeísta y contra la enseñanza fundamental del Islam.
El verdadero fundamentalismo en el judaísmo es difícil de encontrar, ya que casi todos los judíos creen que las interpretaciones del Tanaj, o lo que los cristianos llamarían el Antiguo Testamento, son necesarias para comprender sus enseñanzas. Solo un pequeño grupo, los caraítas, no interpretan los textos de Tanaj leyendo la Torá y la Mishná. Se podría clasificar a los judíos ortodoxos y jasídicos como fundamentales, pero no lo son, porque se basan en interpretaciones textuales, incluso cuando su adhesión a la ley judía es inflexible.
El fundamentalismo también evoca ciertas connotaciones políticas. Los atentados suicidas con bombas y el almacenamiento de armas en las zonas rurales de Estados Unidos, así como en otros países, a veces asociados con grupos de extrema derecha religiosa, se consideran consecuencia de creencias fundamentalistas. Aunque el fundamentalismo puede asociarse con el extremismo, no siempre es así. Muchos fundamentalistas simplemente quieren acercarse lo más posible a sus textos sagrados y no tienen nada que ver con la jihad o el extremismo político de ningún tipo. Es bastante inexacto tachar a todos los fundamentalistas con el mismo pincel que los extremistas políticos.