El gasto social generalmente se refiere a los fondos que los gobiernos reservan para programas sociales. Muchos de estos programas están diseñados para ofrecer asistencia a los pobres o necesitados, y pueden incluir asignaciones para vivienda, alimentos y atención médica. Dependiendo de las necesidades de la persona, estos programas pueden ofrecer asistencia temporal o permanente.
El objetivo final de la mayoría de los programas de gasto social del gobierno es la eventual eliminación de la pobreza. Las personas que viven en la pobreza a menudo necesitan ayuda para mejorar su situación, y los gobiernos de la mayoría de los países desarrollados están dispuestos a ofrecer esa ayuda. Algunos programas de asistencia social requieren que el beneficiario participe en programas diseñados para ayudarlo a obtener un empleo. Esto a veces es necesario para desalentar el uso de los programas de gasto social como una forma de vida, sino más bien como un trampolín hacia una eventual autosuficiencia.
Muchos programas de gasto social incluyen asistencia alimentaria. En los Estados Unidos, los ciudadanos pueden solicitar cupones de alimentos, que es un programa que ofrece fondos que pueden usarse para comprar alimentos. La elegibilidad para cupones de alimentos se determina por factores basados en los ingresos y la cantidad de personas que viven en el hogar. Las asignaciones de cupones para alimentos están destinadas únicamente a la compra de alimentos y no se pueden utilizar para ningún otro propósito. Además, los cupones de alimentos solo se pueden usar para comprar alimentos vendidos en supermercados u otros minoristas de alimentos, y están prohibidos para su uso en restaurantes u otros establecimientos de servicio de alimentos.
Los gobiernos a menudo reservan fondos para ayudar a sus ciudadanos a mantener la salud y para ofrecer asistencia médica a quienes no pueden pagarla por sí mismos. En los EE. UU., Las clínicas de salud financiadas por el gobierno ofrecen precios reducidos o gratuitos en algunos programas de bienestar, como vacunas, control de adicciones y pérdida de peso. Dependiendo de la edad y el nivel de ingresos, los ciudadanos necesitados pueden calificar para otros programas de salud como Medicaid o Medicare. Algunos países, como el Reino Unido y Canadá, ofrecen atención médica universal para todos sus ciudadanos, independientemente de su edad o nivel de ingresos.
El gasto social suele estar dirigido a la educación. La mayoría de los sistemas escolares públicos son un buen ejemplo de esto y muchos expertos creen que la educación es la clave para eliminar la pobreza. Algunos gobiernos ofrecen programas educativos que ayudan a los estudiantes durante toda su carrera universitaria, pero en los EE. UU., La educación gratuita generalmente termina después de la escuela secundaria. En algunos casos, los estudiantes pueden recibir subvenciones o becas, pero la mayoría de ellas son financiadas con fondos privados y no involucran fondos del gobierno.