Heliotropium es un género de más de 200 especies de arbustos bajos, tupidos y con flores, nativos de los climas cálidos de las Américas. Algunas especies de heliotropium, en particular H. arborescens, se cultivan en jardines de flores por sus flores dulcemente perfumadas, generalmente púrpuras o violetas. El nombre en inglés del género, así como su especie más comúnmente cultivada, es heliotropo.
El género heliotropium es originario del sur de Estados Unidos, América Central y del Sur y algunas islas del Pacífico. Cuando son silvestres, las especies del género se pueden encontrar en matorrales abiertos y áridos. Los aproximadamente 250 miembros de este género suelen ser arbustos o plantas leñosas cortas que llevan racimos de flores diminutas y fragantes. Por lo general, se consideran anuales, pero pueden sobrevivir como plantas perennes de corta duración en climas con inviernos suaves. Las plantas de heliotropio tienen hojas peludas con una superficie rugosa.
Cuando se cultivan por sus flores, las especies de heliotropium generalmente se cultivan como anuales. La especie más comúnmente cultivada es H. arborescens. Las plantas son cortas y compactas, alcanzando aproximadamente 2 pies (61 cm) en su punto más alto, con un 1 pie (30 cm) de diámetro. Las flores muy pequeñas, apreciadas durante mucho tiempo por su aroma, crecen en racimos redondeados que pueden llegar a ser bastante grandes. Aunque son muy sensibles a las heladas y al frío, las plantas florecen en contenedores y se pueden llevar al interior durante el invierno.
Las variedades modernas de la especie H. arborescens, comúnmente llamadas heliotropos, incluyen la violeta «Marine», la «White Lady» de flores blancas y la enana «Mini Marine». Estas variedades a veces aparecen en jardineras y alféizares de ventanas, debido a su tolerancia al cultivo en contenedores. En el exterior, pueden mezclarse con otras flores de jardín o aparecer en un jardín de mariposas, ya que atraen a las mariposas. Como otras especies del género, H. arborescens prefiere pleno sol y riego moderado.
Los heliotropos fueron traídos a Europa desde Perú en el siglo XVIII, donde se extendieron por todo el continente europeo. Thomas Jefferson las cultivó en su jardín con semillas obtenidas de Francia. Las flores también fueron apreciadas por los jardineros victorianos en Inglaterra durante la segunda mitad del siglo XIX.
El nombre del género refleja el hecho de que la planta tiende a seguir el camino del sol, ya que los elementos griegos de heliotropium significan «sol» y «girando». El nombre de planta de pastel de cereza se aplicó debido al dulce aroma de las flores de heliotropo, que también se ha comparado con otras frutas dulces o vainilla. Otro nombre para la planta, turnsole, ingresó al inglés de una traducción francesa de la palabra griega heliotropo.