El hidrocultivo es una forma de cultivar muchos tipos diferentes de plantas sin utilizar ningún tipo de suelo. El hidrocultivo es una forma de hidroponía, y los dos estilos principales a veces se denominan hidroponía pasiva o hidroponía activa. El hidrocultivo tiene una serie de beneficios sobre la agricultura tradicional basada en el suelo, especialmente para el cultivo de plantas de interior, y muchas personas están recurriendo al hidrocultivo para ayudarles a mantener un mejor cuidado de las plantas en su hogar.
La mayor parte del hidrocultivo se realiza utilizando algún tipo de agregado, que es muy absorbente, y nutrientes que se agregan al agregado. La forma más común de agregado son los guijarros de arcilla expandida, que han sido cocidos para tener una estructura interna porosa y abierta, y una capa externa dura. Estos guijarros absorben una gran cantidad de agua, son bastante ligeros y se transportan fácilmente.
Al igual que la tierra, estos guijarros de arcilla pueden absorber tanto el agua como los nutrientes que les agregas, y las plantas, a su vez, pueden recolectar el agua y los nutrientes de los guijarros. La misma acción capilar que tiene lugar con el suelo se produce con este agregado, pero tiene algunas ventajas sobre el suelo tradicional. Por un lado, dado que hay mucho más espacio entre el «suelo» y dado que el hidrocultivo a menudo se realiza en depósitos transparentes, uno puede ver fácilmente de un vistazo si hay suficiente agua en el agregado para nutrir la planta, mientras que la opacidad del suelo puede hacen que esto sea difícil de determinar. Por otro lado, el espacio adicional entre los guijarros significa que las raíces de las plantas pueden respirar mucho más fácilmente que con el suelo tradicional, lo que puede ayudar a prevenir todo tipo de podredumbre y otros problemas que afectan a las plantas.
Dado que los agregados utilizados en el hidrocultivo no contienen de forma natural muchos minerales y nutrientes, como lo hace el suelo natural, y dado que agregar cosas como fertilizantes a los agregados no sería factible, existen soluciones especiales de nutrientes que se utilizan en el hidrocultivo. Estas soluciones se pueden comprar en cualquier tienda especializada en hidropónicos y, por lo general, vienen en forma de polvo, líquido, tableta o resina. Los polvos y los líquidos simplemente se agregan al agua y se disuelven, y luego el agua se agrega al depósito de agregados. Las resinas y las tabletas tienden a tardar mucho más en liberarse y, por lo tanto, requieren mucho menos mantenimiento, y algunas resinas requieren interacción solo cada pocos meses.
Mover una planta a una instalación de hidrocultivo es relativamente fácil, aunque requiere cierta preparación. Si bien es posible trasladar una planta del suelo a la hidrocultura, es menos probable que la planta se arraigue que si riega la raíz de la planta desde el principio. Para hacer esto, uno suspende un corte de una planta de tallo blando en un poco de agua, usualmente haciéndolo pasar por un agujero en una tabla de madera o cartón. El agua debe cambiarse con regularidad, pero con el tiempo la planta desarrollará un sistema de raíces. Una vez que se ha establecido un poco de sistema de raíces, la planta se puede mover a un arreglo de hidrocultivo, donde se puede propagar solo con agua durante un tiempo en un ambiente de alta humedad, y eventualmente se puede agregar una solución de nutrientes y la planta puede ser cultivado íntegramente por hidrocultivo.