La palabra hijab en árabe significa literalmente «cubrirse» o «velo», pero en un sentido religioso, se refiere a la tradición islámica de mujeres que usan ropa conservadora y alguna forma de cubrirse la cabeza. La tradición viene de una historia que cuenta que el profeta Mahoma señaló sus manos y cara, diciendo que esas partes de una mujer eran las únicas que debían mostrarse en público. La mayoría de las escuelas de pensamiento islámicas interpretan que esta tradición significa que una mujer con hiyab completo debe usar ropa sobre todo menos las manos, incluido un pañuelo en la cabeza alrededor del cuello, el cabello y los lados de la cara.
En áreas donde los musulmanes observan versiones más conservadoras del Islam, la opinión predominante sobre lo que constituye el hijab completo puede ser más inclusivo sobre qué partes del cuerpo deberían estar cubiertas. En algunas áreas, se espera que las mujeres usen, además de ropa completa y un pañuelo en la cabeza, guantes y un velo que cubra su cara debajo de los ojos. Las escuelas más conservadoras del pensamiento islámico consideran el hijab completo para cubrir a la mujer por completo, excepto por una franja abierta frente a los ojos. En algunos casos, incluso esta tira consiste en una malla que permite a la mujer ver a través de ella pero oscurece sus ojos.
Las prendas de vestir que las mujeres musulmanas usan como hijab pueden ser simples, como burqas negras sólidas o pañuelos blancos simples, pero también pueden ser coloridas y decoradas de forma ornamentada. Algunas burqas cuentan con intrincados bordados con una variedad de hilos, y las mujeres pueden comprar pañuelos en la cabeza de diseñadores de marcas reconocidas por su ropa secular. El hecho de que la ropa que usan las mujeres musulmanas para el hijab sea simple depende de los gustos personales de la mujer y de su interpretación del Islam de lo que la modestia, que se supone que el hijab representa, requiere de la apariencia de una mujer.
Un consenso general en la mayoría de las escuelas de pensamiento islámicas tiene algunos requisitos básicos del tejido que las mujeres usan para el hijab completo. No debe ser tan transparente como para revelar lo que está cubriendo, y no debe ajustarse a la forma. La ropa tampoco debe ser excesivamente llamativa.
Muchas mujeres que usan hijab completo dicen que la práctica no degrada a las mujeres. Según ellos, usar hijab completo los protege de ser objetivados por los hombres en función de su apariencia física. Otras personas insisten en que el hijab completo es una forma para que los hombres degraden y controlen a las mujeres.