El L-triptófano es un aminoácido esencial. El cuerpo humano es incapaz de producirlo, por lo que es necesario que este aminoácido sea adquirido a través de alimentos o suplementos. El cuerpo utiliza el L-triptófano para producir varios compuestos importantes, como serotonina, niacina y melatonina.
El L-triptófano se usa a menudo como suplemento. Este suplemento se utiliza de diversas formas, que van desde el tratamiento del trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), la depresión e incluso el insomnio. Se cree que esto es principalmente el resultado de que el L-triptófano se convierte en 5-hidroxitriptófano (5-HTP), que luego se convierte en serotonina. La serotonina es un neurotransmisor que es bien conocido por estar relacionado con la sensación de bienestar.
La serotonina en el cerebro se une a los receptores de serotonina. Estos receptores están directamente relacionados con los sentimientos de felicidad. La depresión a menudo ocurre cuando los niveles de serotonina en el cerebro disminuyen o cuando el número de receptores de serotonina en el cerebro disminuye. Como resultado, esto permite que el triptófano se utilice como tratamiento para algunos casos de depresión.
La serotonina es una molécula que no puede atravesar la barrera hematoencefálica. Esto evita que la serotonina del cerebro entre en el cuerpo, pero también significa que los niveles de serotonina del cerebro no pueden aumentarse ingiriendo plantas ricas en serotonina. En su lugar, debe utilizarse un precursor metabólico, como el L-triptófano.
Cuando el triptófano es absorbido por el cuerpo, comienza el largo proceso de convertirse en los compuestos necesarios. El cuerpo puede convertir el triptófano en serotonina. El cuerpo utiliza esta serotonina de muchas formas.
Luego, la serotonina se puede convertir en melatonina en la glándula pineal. La producción de melatonina es parte de la señal que da el cuerpo para irse a dormir. Como resultado, crea una sensación de somnolencia y reduce la temperatura del cuerpo. Esta es la razón por la que el L-triptófano se puede utilizar eficazmente como ayuda para dormir para muchas personas que sufren de insomnio.
Además de los posibles tratamientos para la depresión y el insomnio, el L-triptófano también se puede convertir en los nutrientes esenciales conocidos como niacina. El cuerpo humano utiliza la niacina para reparar el ácido desoxirribonucleico (ADN) que ha sido dañado. La niacina también se usa en la producción de hormonas esteroides dentro de la glándula suprarrenal del cuerpo humano. Esta es otra razón más por la que el triptófano es una parte importante de los procesos del cuerpo humano.
El L-triptófano es el estereoisómero principal del triptófano que se usa en las proteínas del cuerpo. El D-triptófano se encuentra a veces en péptidos que se han producido de forma natural. La única diferencia entre estos dos tipos es la orientación de la molécula.