La glándula pineal es una glándula minúscula ubicada en el cerebro humano que secreta melatonina en respuesta a la luz. Se encuentra en la parte superior de la médula espinal, donde termina dentro del cerebro, justo encima del cerebelo. Es aproximadamente del tamaño de un grano de arroz. Una gran cantidad de sangre fluye a través de él, de forma similar a los riñones, de modo que los diferentes químicos que emite pueden circular por el cuerpo.
Esta glándula también se conoce como el «tercer ojo». El nombre no connota habilidades psíquicas. En cambio, ciertas similitudes con las retinas sensibles a la luz del ojo humano han llevado a los científicos evolucionistas a teorizar que evolucionó del mismo órgano. En algunos animales, incluso hay un pequeño agujero en el cráneo a través del cual la luz puede alcanzar su equivalente de la glándula. En los seres humanos, los receptores en los ojos conducen directamente a la glándula.
El papel de la glándula pineal en el cuerpo humano aún se está explorando. Se cree que envía niveles variables de hormonas en respuesta a los cambios estacionales en la luz, y en algunos animales, regula los impulsos de reproducción relacionados. En humanos, los tumores en la glándula pineal a veces pueden causar un inicio prematuro de la pubertad.
Principalmente, la glándula pineal segrega melatonina, sin la cual una persona no puede dormir. El ciclo de sueño-vigilia de 24 horas en humanos está regulado por la glándula que produce más melatonina en respuesta a la luz. En animales nocturnos, el proceso se invierte para que se despierten en respuesta a la oscuridad. Por esta razón, los suplementos de melatonina se prescriben para personas con insomnio severo y para personas con jet lag.
Se cree que muchos otros trastornos pueden estar relacionados con la producción de melatonina de la glándula. Las personas con trastorno bipolar, depresión u obesidad han logrado cierto alivio después de haber sido tratadas con melatonina, pero los resultados hasta ahora no son concluyentes. Las interrupciones en la producción de melatonina pueden incluso causar efectos tan diversos como dolores de cabeza, cáncer y cálculos en la vesícula biliar.
La glándula pineal tiene una historia romántica en medicina. Los primeros médicos y anatomistas lo diseccionaron, pero no pudieron descubrir su propósito. Su similitud con un ojo fue debatido. El filósofo Descartes señaló que tenía que ser importante debido a su singularidad. Su razonamiento fue que en el cerebro humano simétrico, todas las partes se duplican, pero la glándula no tiene contraparte. Por lo tanto, teorizó que era el asiento de todos los pensamientos originales en la mente humana.