El limbo es un concepto que surgió en la Iglesia Católica para dar cuenta de los muertos que no pueden ser asignados claramente al cielo o al infierno según la doctrina católica. La idea es controvertida incluso entre los católicos, y la mayoría de los demás cristianos no la aceptan en absoluto. A lo largo de la historia de la Iglesia Católica, el limbo ha sido muy discutido y debatido por los teólogos. Esencialmente, es un intermedio entre el cielo y el infierno, fuera de la presencia de Dios pero libre del tormento asociado con el infierno.
Según la doctrina católica, solo aquellos que aceptan el regalo de salvación de Cristo y se bautizan pueden entrar al cielo y vivir eternamente en la presencia de Dios. Esto se vuelve problemático en el caso de aquellos que por alguna razón no pueden cumplir con estos requisitos durante su vida, aunque no hayan hecho nada lo suficientemente ofensivo como para ser consignados cómodamente al infierno. Hay dos categorías principales de limbo: limbus patrum o «Limbo de los padres» y limbus infantium o «Limbo de los niños».
El Limbo de los Padres es un estado temporal en el que las personas justas que murieron antes de la venida de Cristo pasaron su vida después de la muerte hasta que la muerte de Cristo abrió el cielo a la humanidad. Esta creencia a veces se asocia con la creencia de que Cristo pasó los tres días entre su muerte y resurrección predicando a las almas de los muertos y liberando a los que pertenecían al cielo de su estado actual. El Limbo de los Padres se aplica a héroes del Antiguo Testamento como Abraham y Moisés, por ejemplo.
Limbo of the Children es la rama más controvertida y la más conocida por quienes no pertenecen a la Iglesia Católica. A diferencia del Limbo de los padres, el Limbo de los niños se describe a menudo como un estado permanente. Se utiliza para dar cuenta de los niños pequeños que mueren sin haber sido bautizados. Este dilema está relacionado con la creencia católica en el pecado original, la pecaminosidad con la que nacen todos los seres humanos como resultado de la caída de Adán descrita en el segundo y tercer capítulo del Génesis. Según el pensamiento católico, el bautismo es necesario para eliminar el pecado original, y no se puede entrar al cielo en estado de pecado de ningún tipo, ya sea original o personal.
Muchos católicos a lo largo de los siglos se han sentido preocupados por las implicaciones del pecado original y el bautismo en las almas de los niños que claramente no tienen pecado personal, pero mueren sin ser bautizados. Se han propuesto muchas teorías para reconciliar este problema con la creencia católica en la naturaleza esencialmente amorosa y perdonadora de Dios, una de las cuales es el limbo. Algunos teólogos católicos lo describen como un estado de perfecta felicidad natural, a diferencia de la dicha sobrenatural conocida en el Cielo.
La palabra limbo se usa a menudo en un contexto no religioso para referirse a cualquier tipo de estado neutral intermedio en el que no sucede nada realmente bueno o malo. En este sentido, puede ser una especie de estancamiento o un período de espera sin un punto final claro.