La escritura en la pared es un presagio que predica el fin de la civilización, de un tipo de comportamiento o de cualquier gran empresa u organización humana. La frase se usa generalmente de manera negativa para sugerir que el final está cerca. Sus raíces están en la Biblia, y una interpretación moderna y algo literal podría ser una persona que usa un letrero que dice específicamente que «El fin está cerca». Si bien es la escritura en un letrero, en lugar de una pared, sigue siendo un medio por el cual la gente intenta convencer a otros de que la civilización está llegando rápidamente a su fin.
El Libro de Daniel en el Antiguo Testamento contiene la primera referencia conocida a la escritura en la pared. En Daniel 5: 1-31, Belsasar, el rey de Babilonia, celebra una fiesta de borrachos en la que muestra objetos sagrados robados del templo de Jerusalén. Cuando el rey y sus súbditos sostienen los artículos, la escritura comienza a aparecer en la pared, y Daniel entra para interpretar las palabras, que parecen tener poco significado. Daniel advierte al Rey que sus días están contados y su reino pronto será destruido.
La interpretación de Daniel es, por supuesto, correcta. El rey Belsasar muere esa misma noche y el país entra en desorden cuando Darío de los medos se hace cargo de la realeza. Como predice Daniel, el reino está dividido entre los medos y los persas, y significa el fin de la supremacía babilónica.
La escritura específica en la pared de Daniel son las siguientes palabras: Mene, Tekel y Parsin. Mene se traduce como peaje, el precio que pagarán los babilonios; Tekel significa peso o juicio; y Parsin significa división, y también es una corrupción de la palabra persas, la raza que reclamará parte del reino de Babilonia.
En el uso moderno, las personas a menudo usan la fase para sugerir que saben que algo está llegando y terminando, lo que impulsa a la acción. Por ejemplo, alguien podría decir: “Ella sabía que tenía que conseguir un nuevo trabajo de inmediato. Vio la escritura en la pared y no quiso esperar hasta que la empresa comenzara sus esfuerzos de reducción «.