El mantillo orgánico es un material que se aplica a la superficie del suelo del jardín para proteger las plantaciones y mejorar la estructura del suelo. El mantillo se considera orgánico si está hecho de material que anteriormente era materia vegetal viva. Ejemplos de mantillo orgánico incluyen hojas trituradas, compost y mazorcas de maíz trituradas.
Los jardineros aplican mantillo orgánico para ayudar a disminuir el estrés en las plantas en crecimiento. El mantillo logra esto ayudando a que el suelo retenga la humedad minimizando la evaporación. Como resultado, las plantas y los árboles deben regarse con menos frecuencia y experimentan menos estrés por sequía. El mantillo orgánico actúa como aislante al mantener el suelo a una temperatura relativamente constante. Esto puede ser especialmente útil en la primavera, cuando las temperaturas más cálidas del suelo fomentan el crecimiento de las plantas.
Si el mantillo orgánico se aplica correctamente y el mantillo está libre de semillas de malezas, el mantillo orgánico evitará la germinación de las malas hierbas. El mantillo evita que la luz llegue a las semillas. Si la maleza logra germinar, una capa gruesa de mantillo evitará que la plántula de maleza llegue a la superficie.
El mantillo orgánico se descompone lentamente en el suelo, agregando pequeñas cantidades de nutrientes. El proceso de descomposición atraerá lombrices de tierra y mejorará la estructura del suelo al mejorar la aireación y el drenaje. Una capa protectora de mantillo ayudará a prevenir la compactación por lluvias fuertes o caminar sobre el suelo mientras está húmedo.
Existen algunos problemas asociados con el uso de mantillo orgánico, pero muchos de ellos pueden controlarse o remediarse fácilmente. En climas húmedos, los mantillos orgánicos pueden retener demasiada humedad. El mantillo húmedo puede compactarse y pegarse, atrayendo roedores o fomentando el crecimiento de hongos y moho. Los jardineros pueden evitar esto esponjando o removiendo el mantillo periódicamente. Si el mantillo húmedo es un problema continuo, una capa más delgada permitirá que parte de la humedad se evapore.
La mayoría de los mantillos orgánicos elevan ligeramente el nivel de pH del suelo a medida que los materiales se descomponen, lo que da como resultado un suelo ligeramente alcalino. El proceso de descomposición de los mantillos hechos de materiales leñosos también reduce los niveles de nitrógeno en el suelo, lo que requiere la aplicación ocasional de fertilizantes ricos en nitrógeno. La deficiencia de nitrógeno evita que las plantas utilicen todos los nutrientes disponibles en el suelo, incluso si el suelo es bastante fértil.
El mantillo se debe aplicar en la primavera después de que el suelo se haya calentado. De lo contrario, el mantillo podría inhibir el crecimiento primaveral al mantener la tierra demasiado fría. No se debe aplicar mantillo hasta que las nuevas plantaciones tengan de 4 a 6 pulgadas (10 a 15 cm) de altura.