Melisma es un estilo de canto que implica cantar más de una nota a una sola sílaba de texto. Se dice que un cantante que usa esta técnica usa el canto melismático. En contraste con el melisma, el estilo de canto que usa una nota para cada sílaba de una palabra se llama canto silábico. Esta técnica aparece en muchos tipos diferentes de canciones, desde himnos patrióticos estadounidenses como «My Country ‘Tis of Thee» y villancicos hasta éxitos de radio populares que abarcan muchos géneros y décadas diferentes. Melisma puede ser escrito en notación o improvisado por el cantante durante la actuación.
Aunque la mayoría de las personas reconoce el melisma como las largas acrobacias vocales que muchos cantantes improvisan al cantar canciones estándar, puede ser una técnica de composición simple que se utiliza para formar la melodía básica dentro de una canción. En la composición musical, a menudo se usa para transmitir una emoción fuerte o para enfocarse en una palabra en la letra. Aparece en cualquier cosa, desde música clásica vocal hasta soul, rock y pop. Las cantantes populares conocidas por su uso experto del melisma incluyen a Aretha Franklin, Mariah Carey y Christina Aguilera. Los cantantes masculinos incluyen a Sam Cooke, Stevie Wonder y Maynard James Keenan.
Cuando el melisma se usa con cuidado, puede ser fácil pasarlo por alto. Una forma de reconocer el melisma simple y sutil es pronunciar una palabra en la letra que se está cantando sin cantar las notas, luego contar las notas que se cantan durante esa palabra. Si la palabra hablada tiene menos sílabas que notas para ser cantadas, la palabra cantada contiene melisma. A veces, el cambio de nota puede parecer natural dentro de la palabra que identificarlo requiere escuchar con un oído atento. Cuando se escribe melisma, a menudo aparece con guiones que dividen la palabra para que el sonido hablado coincida con las notas escritas. El número de notas que se pueden usar en una sola sílaba es ilimitado y depende del criterio del compositor o intérprete.
Aunque aparece en la música popular, el melisma es una composición histórica y una técnica de canto que ha estado en uso durante cientos de años. Se teoriza que este estilo de canto se desarrolló en los himnos litúrgicos y el canto gregoriano alrededor de los años 1500, pero fue popularizado principalmente en los Estados Unidos por los cantantes de las iglesias afroamericanas. Se ha utilizado en muchos tipos de música en todo el mundo, y es muy pronunciada en un tipo de música clásica india llamada raga, que influye en la técnica melódica utilizada en la música popular india en general.