La palabra hablada es una forma de arte que ha estado presente durante mucho tiempo en la sociedad humana. Las tradiciones orales en las culturas son anteriores a la palabra escrita, y los poemas, o un tipo de canto o historias habladas, a veces acompañadas de música, cautivaron a mucha audiencia mucho antes del primer libro que se escribió. Incluso cuando los libros estuvieron disponibles, los trovadores y los baladistas a menudo contaban historias de aventuras, romance, tragedia y comedia a un público amplio, ya que la lectura no era un logro común.
Hoy, la palabra hablada se refiere a dos formas de arte separadas. Uno se basa enteramente en la palabra hablada grabada, como la lectura de novelas o la recitación de poesía que nos proporciona los modernos «libros en cinta». La forma de arte en su segunda definición se refiere a aquellos eventos en los que poetas y, a veces, comediantes o comentaristas sociales recitan o inventan en el acto poemas, comentarios, chistes y cosas similares como una pieza de actuación destinada a una audiencia. El último tipo surge de las tradiciones orales mantenidas durante mucho tiempo en numerosas culturas.
Las canciones reemplazaron las historias o poemas orales, pero en el movimiento Beat Poetry, el interés por interpretar poesía y otros escritos prevaleció sobre los fanáticos de la poesía. Por lo general, los poetas vencidos, no necesariamente los famosos, recitaban sus poemas con música de fondo. Sin embargo, el énfasis estaba más en las palabras que en la música, aunque el poeta podría expresar el tiempo para que coincidiera con ciertas partes de la interpretación musical. La música puede ser en vivo o grabada según el poeta.
Esta tradición llevó a una pequeña burla, y algunos sostienen que los participantes y los fanáticos lo tomaron demasiado en serio. Ciertamente, como con todos los géneros de poesía, hubo algunos poemas malos escritos e interpretados. También hubo algunos muy valiosos, y los poetas que surgieron de la Generación Beat, incluyen a Mayo Angelou, que los críticos citan como uno de los más hábiles para recitar su trabajo, ya que su voz rica y fraseo le dan resonancia y profundidad a su trabajo. .
La palabra hablada tenía pocos seguidores a mediados de la década de 1970, pero el interés por la forma resurgió en la década de 1980. Parte de esto fue causado por la variante del rendimiento de las palabras habladas en el hip-hop y el rap. Gran parte de lo que hicieron los artistas de rap fue interpretar poesía con un fondo musical y con tipos específicos de fraseo y resonancia. Los fanáticos de la música y los analistas literarios por igual evaluaron y continúan evaluando la poesía de muchos artistas de rap, y llaman a varios de estos artistas contribuyentes intensamente importantes al mundo de la poesía.
La palabra hablada de tipo beat, a menudo configurada como jazz, y que a veces incluye otros aspectos de rendimiento como diapositivas o imágenes, resurgió como una forma popular junto con el rap. Otra consecuencia de la palabra hablada fue la poesía slam, donde los poetas compitieron entre sí, a menudo de manera extemporánea. La poesía Slam tiene sus raíces en concursos japoneses de este tipo, como el comienzo y el final de waka, una forma poética que existió en el siglo X.
Sin embargo, en otro sentido, la palabra hablada no implica necesariamente poesía y nunca ha pasado de moda. Puede ser la recitación de historias, un acto de comedia en solitario o la actuación de un narrador. No existen reglas estrictas y rápidas para la forma de arte, por lo que encontrará muchos nombres diferentes asociados con la forma. Robin Williams es tan maestro de esta forma de arte literario como lo son Allen Ginsberg o Patti Smith.