El nervio plantar lateral es un nervio de la planta del pie. Originado en el nervio ciático, que se extiende por la parte posterior de la pierna, y debajo del nervio tibial, que se separa de la ciática, la planta plantar lateral sirve a la piel y los músculos del pie externo. Este nervio da sensación al dedo meñique y al exterior del cuarto dedo del pie. También envía señales motoras al abductor digiti minimi y a los músculos quadratus plantae, que extienden el dedo meñique hacia afuera y curvan los dedos hacia abajo, respectivamente.
Como nervio sensorial y motor, el nervio plantar lateral transmite señales eléctricas en ambas direcciones entre el sistema nervioso central (SNC), el cerebro y la médula espinal, y el pie. La información sensorial que sienten los dedos externos, como el dolor y la presión, se envía por la planta plantar lateral, a través del nervio tibial y por la ciática hacia el SNC. Viajando en la dirección opuesta están las señales motoras del cerebro que le indican a los músculos servidos por el nervio plantar lateral que se contraigan.
El nervio plantar lateral es una división del nervio tibial, que se extiende detrás de la rodilla y baja por la mitad de la pantorrilla después de bifurcarse del nervio ciático en el muslo posterior inferior. Se origina detrás del maléolo medial de la tibia, la gran protuberancia redondeada en la base del hueso de la tibia que se puede sentir en el interior del tobillo, donde el nervio tibial se divide en sus ramas medial y lateral. En otras palabras, el nervio plantar lateral comienza a lo largo del lado interno del talón y cruza la parte inferior del pie en diagonal, en ángulo hacia el dedo meñique.
Este nervio también tiene dos ramas: una rama profunda y superficial. La rama superficial se encuentra más cerca de la superficie del pie, penetrando en la piel del quinto dedo del pie y la mitad externa del cuarto, así como el extremo más alejado del músculo abductor digiti minimi justo debajo del dedo del pie. Recoge información de los receptores sensoriales en la piel sobre la presión, la temperatura o el dolor y la envía en forma de una señal eléctrica de regreso al SNC, mientras que su porción motora envía una señal similar al músculo que le indica que dispare y se propague el dedo pequeño del pie hacia afuera.
La rama profunda, que como su nombre indica es más interna al pie, inerva la cara lateral de los quadratus plantae, un músculo profundo de la planta del pie. Este músculo ayuda a la flexión o curvatura de la articulación del dedo más alejado, la articulación interfalángica distal. La rama profunda del nervio plantar lateral provoca esta acción al enviar señales motoras a este músculo. La planta plantar lateral también envía señales motoras a ambos músculos antes de su división en ramas profundas y superficiales.