La palabra washi proviene de las palabras japonesas para «japonés» y «papel». Washi, también conocido como wagami, es tradicionalmente un papel japonés hecho a mano basado en tres componentes principales: kozo o corteza de morera, gampi y misumata. Cada uno de los tres tiene propiedades únicas y se usa solo o en combinación en múltiples tipos de washi.
El kozo es un árbol de hoja caduca autóctona de las islas Shikoku y Kyusu, y se ha cultivado para la fabricación de papel y telas. Mitsumata es un arbusto originario de China y se ha utilizado en la fabricación de papel desde el siglo XVII. Misumata se utiliza como material para el papel moneda japonés. Gampi es un arbusto originario de las zonas montañosas de Japón. No se puede cultivar y, como resultado, es el más raro y caro de los materiales washi.
Algunas veces se incorporan otras fibras al washi. Los ejemplos incluyen cáñamo, abacá y rayón. También se pueden utilizar bambú, arroz y trigo. A finales del siglo XIX, había unas 100,000 familias en Japón que producían papel artesanal. Hoy en día, también hay washi hecho a máquina, pero a partir de la última década del siglo XX, todavía había unas 350 familias produciendo washi a mano.
El papel Washi tiene muchos usos, incluidas aplicaciones religiosas en la tradición budista y sintoísta y usos en la vida secular. Los artistas utilizan el washi como medio de dibujo, así como para doblar, pegar y papel maché. Los artesanos lo utilizan para la decoración de interiores, empleándolo para pantallas de lámparas, cortinas, móviles, biombos, papel tapiz, tapetes y cajas. Los encuadernadores utilizan washi serigrafiado, o Chiyogami, para los papeles finales, y los conservadores prefieren el kozo para la reparación de libros. Los grabadores utilizan papeles kozo, mitsumata y gampi, y Rembrandt prefirió papeles gampi para sus grabados. Washi también se utiliza para sombrillas, ventiladores, embalajes y papelería.
Hay muchos papeles washi especializados, que varían en porcentaje de ingredientes, textura y color o diseño, y al menos algunos están asociados con una región distinta de Japón en la que se produjeron o se producen. Awa washi, por ejemplo, se elabora en la ciudad de Awa en la prefectura de Tokushima. Los papeles se tiñen antes o después del proceso de fabricación del papel.