El ámbar gris es una sustancia cerosa y aromática utilizada históricamente en la producción de perfumes de alta calidad. Como el ámbar gris se produce naturalmente en el tracto digestivo de los cachalotes, es raro y difícil de encontrar y, por lo tanto, extremadamente costoso. Ocasionalmente se descubre en trozos que flotan en la superficie del océano o se arroja a la orilla. Agrega un aroma único al perfume y actúa como un fijador, haciendo que los perfumes duren mucho más de lo que permitirían sus compuestos de aroma volátiles. Si bien los fijadores sintéticos se usan ampliamente en las fragancias modernas, el perfume de ámbar gris sigue siendo muy apreciado.
Los cachalotes secretan ámbar gris en su tracto digestivo. Los picos de calamar a veces se encuentran incrustados en trozos de ámbar gris, lo que sugiere que la sustancia se produce para encerrar objetos afilados comidos por la ballena y proteger los intestinos a medida que pasan los objetos. Se pasan pequeñas cantidades de ámbar gris junto con materia fecal, mientras que se expulsan grumos más grandes a través de la boca de la ballena. Inicialmente, el ámbar gris es una sustancia blanda con un fuerte olor fecal. Sin embargo, después de años de flotar en el océano, la sustancia se transforma en un bulto duro y ceroso con un aroma mucho más agradable.
La producción de perfume de ámbar gris se remonta al siglo X EC, cuando comenzó a usarse en la producción de aromas líquidos en el Cercano Oriente. Sirvió como un fijador natural junto con otros ingredientes caros, como almizcle o civeta, hasta principios de 1800, cuando se desarrollaron las primeras alternativas sintéticas. El ámbar gris ha sido muy valorado a lo largo de la historia, con precios que van desde tres veces su peso en oro hasta valores modernos de un poco menos que el oro.
El perfume de ámbar gris posee una calidad única de aroma que generalmente se describe como suave, terroso y orgánico. Como se usa solo en pequeñas cantidades, un solo bulto de ámbar gris puede proporcionar la base para una gran cantidad de perfume. Es un fijador altamente eficiente, y pequeñas cantidades de ámbar gris pueden retener su aroma durante un período de meses al aire libre.
A partir de la década de 1970, muchos países prohibieron la producción de perfume de ámbar gris, debido al estado de peligro de los cachalotes. En los Estados Unidos, el ámbar gris sigue siendo un ingrediente poco común en perfumes debido a las leyes que regulan la venta de productos derivados de especies en peligro de extinción. Sin embargo, es legal producir perfume de ámbar gris en la mayor parte del mundo, bajo estrictos estándares. Estas regulaciones aseguran que todo el ámbar gris utilizado en la producción de perfume se encuentre flotando en el océano o lavado en la costa, y no se elimine directamente de una ballena.