El pluralismo religioso es un término de uso común con varios significados distintos. Dependiendo del contexto, el término cubre una amplia variedad de discusiones teológicas y filosóficas. Este término puede implicar al menos cuatro conceptos diferentes, aunque cada uno gira en torno a la idea central de que los diferentes sistemas de creencias religiosas trabajan juntos.
En muchos casos, este término se utiliza como sinónimo de tolerancia religiosa, aunque los dos conceptos tienen significados distintos. La tolerancia religiosa implica que cada persona tiene derecho a su propio conjunto de creencias sin juzgar ni ajustarse a algún estándar cultural o social. Es una doctrina de tolerancia religiosa que está implícita en la Constitución de los Estados Unidos, que otorga el derecho a la libertad de religión. Si bien el pluralismo religioso incluye la tolerancia, es un término más amplio que afirma que la posible verdad y valor religiosos existen en muchas doctrinas diferentes, no solo en la del individuo en particular.
Algunos teólogos sostienen que una deidad omnisciente, como Dios, creó todas las religiones para hablarle a la gente de la manera que más atraiga o se relacione con sus circunstancias en la vida. Como tal, aunque sus costumbres son diferentes, todas son de la misma fuente. Como argumento teológico, el pluralismo sugiere que si todas las religiones provienen de la misma fuente original, entonces todas deben poseer una verdad similar. Este argumento enfatiza las similitudes entre la religión, a menudo citando historias, figuras y doctrinas comunes.
Sugerir que todas las religiones tienen verdad y valor causa problemas considerables para las religiones que predican una idea exclusivista. Algunas religiones afirmarán, usando citas de sus textos relevantes, que su camino es la única forma de vivir correctamente. Algunos van tan lejos como para insistir en que aquellos que no se conviertan serán castigados en el más allá, o no deberían estar estrechamente asociados con ellos en la Tierra. Doctrinas como esta son difíciles de resolver y los pluralistas a menudo se ven obligados a recurrir a una doctrina de tolerancia, ya que es paradójico adoptar una visión tanto inclusivista como exclusivista.
El pluralismo también ha llegado a significar los esfuerzos entre diferentes denominaciones y diferentes religiones para formar una comunidad espiritual general. Los líderes de la fe cristiana lo utilizan a menudo para promover la unidad entre las muchas doctrinas diferentes del cristianismo. Debido a que muchas religiones tienen una meta o creencia básica similar, argumentan los defensores, deberían poder trabajar juntas.
Aquellos que se identifican a sí mismos como practicantes del pluralismo religioso a menudo quieren decir que han construido su doctrina espiritual personal sobre una amplia variedad de creencias religiosas tradicionales. En lugar de suscribirse a una secta religiosa en particular, los pluralistas eligen qué creencias resuenan con ellos, independientemente de la fuente. A menudo, creen en el relativismo, que sugiere que todas las posibles explicaciones de las creencias religiosas deben ser iguales, ya que nunca se ha encontrado ninguna evidencia concluyente que demuestre que una idea es correcta. Los pluralistas pueden asistir a muchos servicios espirituales y rituales diferentes con las iglesias tradicionales, o pueden optar por centrarse en una espiritualidad individual.
El concepto de pluralismo religioso es complicado, particularmente en lo que respecta al análisis lógico. Muchas religiones se contradicen rotundamente entre sí en algunos puntos, lo que hace que los pluralistas se queden en el medio de algunos argumentos. El objetivo detrás de todas las definiciones del término está destinado a unir a las personas a pesar de los diferentes orígenes y sistemas de creencias. Históricamente, tales esfuerzos para promover la unidad y la inclusión en la sociedad han tenido un éxito variable, pero a menudo se elogian como intentos de promover la sociedad.