Una colonia de epilépticos es una instalación residencial diseñada para adaptarse a las necesidades de tratamiento de los epilépticos. Estos sitios se utilizaron históricamente para aislar a los epilépticos y los enfermos mentales del resto de la sociedad, lo que refleja un miedo generalizado a la epilepsia y las enfermedades mentales. Las instalaciones modernas generalmente no usan el término “colonia epiléptica” y pueden enfocarse en el tratamiento para pacientes hospitalizados y ambulatorios para una variedad de afecciones neurológicas, no solo la epilepsia.
La primera colonia de epilépticos parece haberse establecido en Bielefeld, Alemania, en el siglo XIX, aproximadamente al mismo tiempo que el movimiento eugenésico estaba arrasando en la comunidad europea. Esto no es una mera coincidencia; La eugenesia es un movimiento social que implica la cría selectiva de la raza humana para promover rasgos deseables. Sin duda, el aislamiento de los epilépticos tenía la intención de eliminar la epilepsia del acervo genético, y cuando se adoptó el concepto en los Estados Unidos, algunas instalaciones incluso esterilizaron a sus reclusos, asegurándose de que no pudieran procrear.
Históricamente, las colonias epilépticas fueron pintadas como agradables instalaciones dedicadas al cuidado desinteresado del paciente. Las instalaciones a menudo se dividían en pabellones «curables», «incurables» y «violentos», y los pacientes supuestamente tenían acceso a atención médica de primer nivel, fisioterapia, recreación, etc. De hecho, una colonia epiléptica era a menudo un lugar muy lúgubre, diseñado más como una prisión que como una instalación de tratamiento residencial, y muchas personas en tales colonias tenían condiciones distintas de la epilepsia que no se trataban.
Las colonias epilépticas a menudo se jactaban de tener «listas de espera» para los pacientes, cuando de hecho muchos pacientes se vieron obligados a trasladarse a la colonia por miembros de la familia o sus médicos. Algunas familias optaron por enviar a parientes enfermos a una colonia epiléptica porque creían que el miembro de la familia podría mejorar con una mejor atención médica, mientras que otras simplemente abandonaron a esos parientes, porque no querían hacer frente a sus discapacidades. En cualquier caso, una vez en una colonia epiléptica, salir solía ser difícil. Otros pensaron que los seres queridos epilépticos podrían sentirse más cómodos en compañía de otros enfermos de epilepsia.
A medida que la popularidad de la eugenesia comenzó a declinar, también lo hizo la colonia epiléptica. Muchas de estas colonias cerraron ya en la década de 1920, y otras desaparecieron del paisaje en las décadas de 1950 y 1960. Sin embargo, a medida que la idea de confinar a los epilépticos perdió popularidad, muchas instalaciones continuaron atendiendo a pacientes mentales, bien durante la década de 1980, cuando la mayoría de los hospitales psiquiátricos estatales fueron cerrados en los Estados Unidos.
Hoy en día, los epilépticos y las personas con enfermedades mentales tienen numerosas opciones de tratamiento, algunas de las cuales pueden incluir estadías en instalaciones para pacientes hospitalizados. Sin embargo, las condiciones de tales instalaciones difieren radicalmente de las de las colonias epilépticas históricas, con personal profesional y sensible que se preocupa profundamente por el bienestar del paciente.