El poplíteo es un músculo de la parte inferior de la pierna posterior, ubicado en la parte posterior de la articulación de la rodilla. Tiene una función específica exclusiva de este músculo solo. Durante los movimientos en los que el pie está en contacto con el piso, conocidos como movimientos de cadena cinética cerrada, el poplíteo funciona para desbloquear la articulación de la rodilla a medida que comienza a moverse desde una posición completamente extendida o bloqueada a una posición flexionada. Un ejemplo de este tipo de movimiento es el comienzo de la fase de bajada de una sentadilla, ya que uno comienza a doblar las rodillas desde la posición vertical.
Comprender cómo este músculo desbloquea la articulación de la rodilla es comprender su anatomía. El poplíteo se origina en el cóndilo tibial medial, que es una protuberancia ósea que se encuentra en el borde superior interno del hueso de la tibia en la parte inferior de la pierna, justo debajo y detrás del interior de la rodilla. Desde allí, cruza la parte posterior de la articulación de la rodilla en diagonal y se inserta en el cóndilo femoral lateral, que es una protuberancia similar que se encuentra en el borde exterior inferior del hueso del fémur en el muslo, justo detrás y hacia el exterior de la rodilla. El poplíteo se inserta en la parte posterior de la rodilla a través del tendón poplíteo, que se une al menisco lateral de la rodilla y lo empuja hacia atrás a medida que la rodilla se flexiona para que el menisco no se aplaste entre la tibia y los huesos del fémur a medida que la rodilla se dobla.
Además de mover el menisco fuera de los huesos convergentes de la tibia y el fémur, el músculo poplíteo permite que se produzca la flexión de la rodilla al tirar del hueso de la tibia para que gire ligeramente hacia adentro, o medialmente, y el hueso del fémur para que gire ligeramente hacia afuera o lateralmente. Esta acción es necesaria porque para que la rodilla se bloquee completamente, el fémur gira ligeramente hacia adentro a medida que la rodilla se extiende por completo. Antes de que la articulación de la rodilla pueda flexionarse, entonces, como al bajar a una posición en cuclillas desde una posición de pie, el poplíteo debe rotar el fémur hacia atrás lateralmente. Simultáneamente, tuerce la tibia medialmente, desbloqueando la articulación de la rodilla y permitiendo que la pierna se doble.
Las personas que se sientan por largos períodos, como cuando trabajan detrás de un escritorio, pueden experimentar sensibilidad o adherencias en el poplíteo, ya que el músculo rara vez se estira cuando la rodilla se flexiona todo el día. El masaje u otra forma de liberación miofascial puede ser útil, al igual que realizar estiramientos para la parte posterior de las piernas, como los isquiotibiales y los estiramientos musculares de la pantorrilla. Los ejercicios que fortalecen el poplíteo incluyen sentadillas, prensas de piernas y peso muerto, ya que todos requieren una transición de una posición de rodilla extendida a flexionada contra la resistencia.