El proceso de contacto es un procedimiento químico que crea ácido sulfúrico para fines industriales, como pinturas, detergentes, fertilizantes y productos plásticos. El método se atribuyó enormemente a un comerciante británico llamado Peregrine Phillips, quien patentó el proceso en el año 1831. Desde entonces, el proceso de contacto se ha utilizado en todo el mundo para la producción de ácido sulfúrico.
Antes de que el proceso de contacto se generalizara, el método principal para crear ácido sulfúrico era el proceso de cámara de plomo, pero se descubrió que el primer proceso era más eficiente y menos costoso. Las industrias también lo prefirieron al proceso de la cámara de plomo porque también se puede usar para la producción de otros compuestos químicos como el óleo y el trióxido de azufre. El proceso de contacto generalmente tiene tres pasos, creando el dióxido de azufre, luego convirtiéndolo en trióxido de azufre y finalmente convirtiéndolo en ácido sulfúrico.
El primer paso para crear dióxido de azufre implica dos métodos posibles que utilizan aire para proporcionar el oxígeno en el compuesto de azufre. El primer método consiste en quemar un poco de azufre fundido que puede mezclarse con el aire mientras se quema, lo que produce dióxido de azufre. El segundo método consiste en calentar materiales que contienen azufre, como las piritas de hierro. El azufre que se evapora luego se mezclará con el aire oxigenado y se convertirá en dióxido de azufre.
El dióxido de azufre producido puede contener algunas impurezas, por lo que debe someterse a un proceso de purificación, que primero involucra una cámara de polvo para eliminar todas las partículas de polvo en el compuesto. El segundo paso es la torre de lavado, en la que el dióxido de azufre se rocía con agua para eliminar los contaminantes solubles. El compuesto pasa por una torre de secado para deshidratarlo para una mayor purificación y pasa por una caja de prueba para eliminar el óxido de arsénico. Una vez que el dióxido de azufre está completamente purificado, se puede convertir en trióxido de azufre.
Para convertir el dióxido de azufre en trióxido de azufre, el proceso de contacto generalmente usa un compuesto llamado óxido de vanadio contenido en varias tuberías de alta presión. Las tuberías se calientan hasta 842 ° F (aproximadamente 450 ° C) para hacer que el oxígeno del óxido de vanadio se eleve al aire. Una vez que el dióxido de azufre se coloca dentro de las tuberías, reacciona con el aire oxigenado y se convierte en trióxido de azufre. Idealmente, más del 95% del dióxido de azufre debería convertirse en trióxido de azufre y se eliminaría el dióxido de azufre no convertido.
En el paso final del proceso de contacto, se usa ácido sulfúrico concentrado para disolver el trióxido de azufre, produciendo el óleo. A continuación, se hace reaccionar el óleo con agua y, finalmente, se produce ácido sulfúrico en forma líquida. El ácido sulfúrico producido es de 30 a 50 por ciento más que el ácido sulfúrico concentrado utilizado en el paso final del proceso de contacto.