El proceso de fabricación de plástico se refiere a la serie de pasos necesarios para convertir el petróleo crudo y el gas natural en productos plásticos, como vasos, mangueras, tuberías y pajitas. Es un proceso muy complicado que primero comienza con la transformación del petróleo y el gas natural en monómeros de hidrocarburos que luego se unen en largas cadenas conocidas como plásticos poliméricos. Según el tipo de monómeros unidos entre sí, el proceso puede producir una variedad de diferentes tipos de plásticos poliméricos, como tereftalato de polietileno (PET), polietileno de alta densidad (HDPE) y cloruro de polivinilo (PVC).
Una vez que se han creado estos polímeros plásticos, el siguiente paso en el proceso es transformar estos polímeros simples en productos de consumo complejos. Los cuatro subprocesos que se pueden utilizar para hacer esto son el moldeo por inyección, el moldeo por extrusión, el moldeo por soplado y el moldeo por rotación. Cada proceso produce un tipo diferente de producto plástico.
El moldeo por inyección es un proceso de fabricación de plástico en el que los polímeros de plástico que se han comprimido en gránulos de plástico se introducen en una máquina de moldeo por inyección. Estas máquinas moldean los gránulos en la forma correcta y agregan aditivos para darles el color y la textura correctos. Este proceso produce productos plásticos como tarrinas de mantequilla, envases de yogur, cierres y accesorios.
El moldeo por extrusión es prácticamente lo mismo que el moldeo por inyección, ya que moldea gránulos de plástico en formas. La diferencia es que este proceso también usa un molde con forma para darle al molde de plástico una forma de tubo. Como tal, este proceso de fabricación de plástico se utiliza para crear tuberías, tubos y aislamiento de cables.
El moldeo por soplado es un proceso más complicado que se utiliza para crear productos plásticos huecos con una abertura o cuello. Los dos tipos de moldeo por soplado son el moldeo por soplado por inyección y el moldeo por soplado por extrusión. Ambos procesos implican convertir gránulos de plástico en moldes y luego inyectar aire en los moldes para hacerlos huecos. La diferencia es que el moldeo por inyección y soplado solo puede producir envases pequeños, mientras que el moldeo por extrusión-soplado no está limitado por el tamaño.
El cuarto proceso de fabricación de plástico, el moldeo por rotación, es el más complicado y costoso. Al igual que los otros procesos, convierte los pellets de plástico en un molde. La diferencia es que luego se gira el molde para crear formas huecas complejas. Donde el moldeo por rotación se diferencia del moldeo por soplado es que los productos huecos que produce están completamente cerrados y no tienen una abertura. Estos productos incluyen juguetes y muebles de plástico.