Mistaken Point es un sitio fósil ubicado en Terranova, Canadá, que contiene algunos de los primeros ejemplos conocidos de fósiles multicelulares complejos bien conservados y fechados con precisión. El conjunto fósil data de hace 565 millones de años y está formado por la misteriosa fauna de Ediacara: bolsa, huso, arbusto, pluma marina (cnidario) y organismos con forma de fronda que vivían en el profundo y oscuro fondo del océano y se conservaron finamente en capas de ceniza volcánica. Además de ser el nombre de un tipo de fauna, “Ediacaran” es también una designación geocronológica, como en el “Período Ediacara”, que se extiende desde hace 610 millones de años hasta el inicio del Cámbrico, hace 542 millones de años.
Mistaken Point se encuentra en el punto más al sur de la península de Avalon en Terranova. Aquí, los grandes acantilados negros que dominan el Atlántico son ricos en fósiles precámbricos. Los fósiles de Ediacara se pueden encontrar a lo largo de la costa sur de la península de Avalon en grandes cantidades, pero los fósiles de Mistaken Point son los más famosos. El punto recibe su nombre de los más de cincuenta naufragios en la zona durante los últimos siglos.
Los fósiles de Mistaken Point son una ventana al comienzo de la vida compleja en la Tierra. Viviendo tan profundamente bajo el agua, estos organismos habrían estado en un ambiente completamente oscuro y frío. La ceniza volcánica cubrió el área de tal manera que el conjunto de Mistaken Point consiste en grandes losas que sirven como “instantáneas” de cómo se veía el fondo del mar. Esto permite a los científicos utilizar el conjunto para estudiar la ecología de los organismos de Ediacara de una manera que no es posible en ningún otro lugar.
Un aspecto que tienen en común muchos de los fósiles de Ediacara es una apariencia acolchada. Esto ha hecho que algunos paleontólogos consideren que los organismos están relacionados. Los fósiles de Ediacara encontrados en Mistaken Point son de «afinidad desconocida», lo que significa que su relación con las formas de vida que vinieron después es muy difícil de determinar. Gran parte de la fauna de Ediacara parece haberse extinguido por completo en lugar de evolucionar a diferentes especies. En el momento de la explosión del Cámbrico, 20-30 millones de años después del apogeo de la fauna de Ediacara, la mayoría de las comunidades anteriormente prósperas ya se habían ido. La radiación adaptativa del Cámbrico condujo a todos los principales planes corporales y nichos evolutivos que persisten hasta el día de hoy. Debido a su abrupta terminación, la fauna de Ediacara a veces se llama «un experimento fallido en la vida multicelular».