La ecología es una rama de la biología que se centra en el examen de organismos vivos en el entorno natural. Los ecologistas observan cómo los organismos interactúan con el medio ambiente y entre sí, y estudian los sistemas complejos e interconectados que influyen en la vida en la Tierra. La ecología también se conoce a veces como biología ambiental, y hay una serie de subdisciplinas dentro de esta rama de las ciencias que tratan temas específicos de interés, como la relación entre los seres humanos y el medio ambiente natural.
Los investigadores en ecología pueden estudiar individuos, poblaciones, comunidades y ecosistemas. En cada nivel, hay más cosas que aprender. El entorno natural suele estar muy interconectado; los investigadores pueden centrarse en una sola población de plantas o animales, por ejemplo, y encontrar mucho forraje para el estudio, desde cómo esa población da forma al entorno físico hasta cómo interactúan otros organismos con él. Por ejemplo, las poblaciones de rumiantes pueden crear caminos y abrevaderos, dando forma a la tierra, y también pueden influir en las poblaciones de plantas al comer algunas especies de plantas, dejar otras solas y excretar semillas que las plantas pueden usar para propagarse.
En el siglo XX, los ecologistas se interesaron especialmente por las actividades humanas que tenían un efecto perjudicial sobre el medio ambiente, reconociendo que los humanos podían tener una influencia tremenda y no siempre beneficiosa sobre la naturaleza. Por ejemplo, verter contaminantes en un río puede causar una variedad de cambios en la naturaleza, al igual que pavimentar un humedal puede eliminar un hábitat y poner estrés en los animales y plantas que están acostumbrados a vivir allí.
Los ecologistas a menudo están interesados en observar ecosistemas completos y estudiar todos los organismos que viven en ellos e influyen en ellos. Cada ecosistema alberga especies únicas de plantas y animales que se han adaptado al medio ambiente y entre sí, y estudiar esto puede proporcionar a los científicos información sobre la historia de ese ecosistema y las raíces evolutivas de los animales que viven allí. La ecología también se puede estudiar en entornos urbanos.
El estudio de la ecología no se limita al medio terrestre; Los entornos marinos, lagos y arroyos también pueden proporcionar una gran cantidad de alimento para el pensamiento e inspiración para el estudio. El medio ambiente marino en particular no se comprende muy bien, y los investigadores descubren constantemente que hay más que aprender sobre el océano, las criaturas que viven allí y su geografía y geología subyacentes. Por ejemplo, durante siglos la gente asumió que el fondo del océano estaba inactivo y desolado, pero en el siglo XX, los investigadores descubrieron áreas de actividad biológica alrededor de los respiraderos hidrotermales, con organismos que se habían adaptado al ambiente oscuro, de alta presión y bajo oxígeno de el mar profundo.