La radiaci?n adaptativa es cuando una especie se ramifica para ocupar m?ltiples nichos dentro de un entorno y eventualmente evoluciona hacia m?ltiples especies. Las especies tienen m?s ?xito en la radiaci?n adaptativa despu?s de una extinci?n masiva o cuando colonizan una isla previamente deshabitada. En ambos casos, los nichos que normalmente estar?an ocupados por especies competidoras quedan libres para que una nueva especie los explote.
Un ecosistema est? compuesto por muchas especies de plantas y animales que compiten por la supervivencia. En un ecosistema t?pico, una especie evolucionar? para ocupar un nicho ecol?gico espec?fico, que se define como el papel que tiene una forma de vida en su entorno, incluido el h?bitat en el que vive y los recursos que consume. En la mayor?a de los ecosistemas, varias especies ocupan los mismos nichos y deben continuar evolucionando para obtener una ventaja sobre las especies competidoras frente a los recursos limitados. Todas las especies en un sistema evolucionan continuamente, por lo que la mayor?a de estas competiciones terminan en un punto muerto, y solo ocasionalmente se desarrollar? una especie para dominar a las dem?s.
En un nuevo entorno, como en una isla que se ha formado recientemente, muchos nichos ecol?gicos est?n desocupados. La radiaci?n adaptativa ocurre cuando una especie llega a un nuevo ambiente y evoluciona para utilizar una serie de nichos ecol?gicos. Eventualmente, una especie se convertir? en m?ltiples especies que ya no pueden cruzarse. Este patr?n evolutivo es com?n en todo el mundo y puede rastrearse a trav?s del registro f?sil de muchas plantas y animales.
Uno de los ejemplos m?s famosos de radiaci?n adaptativa es la evoluci?n de los pinzones en las Islas Gal?pagos. Se cree que estas peque?as aves que se alimentan de semillas llegaron hace unos millones de a?os a las islas relativamente deshabitadas que se encuentran a 600 millas al oeste de Ecuador. En ausencia de otras aves peque?as, las especies parentales desarrollaron diferentes formas de pico para comer los diferentes alimentos disponibles en las islas. Los pinzones evolucionaron para tener picos que los ayudaron a comer insectos, larvas y flores, y una especie incluso evolucion? para tener un pico que hizo posible dise?ar y usar una herramienta para atrapar insectos. Despu?s de visitar las Islas Gal?pagos en 1835, Charles Darwin trajo muchas de estas aves a casa con ?l, y el estudio posterior de sus picos lo llev? a desarrollar su teor?a de la evoluci?n.
Otro ejemplo de radiaci?n adaptativa es la evoluci?n de los marsupiales en el continente australiano. Los marsupiales comenzaron como criaturas peque?as, como zarig?eyas, pero evolucionaron en muchas especies cuando llegaron a Australia hace unos 55 millones de a?os. No hab?a otros mam?feros en el continente, por lo que los marsupiales se irradiaron para cumplir los roles que los no marsupiales desempe?aron en el resto del mundo. Los canguros evolucionaron en grandes animales de pastoreo y los leones marsupiales se convirtieron en grandes depredadores.