Las agencias gubernamentales son unidades administrativas del gobierno que tienen la tarea de responsabilidades específicas. Estas agencias pueden ser establecidas por gobiernos nacionales, regionales o locales. Estas agencias son entidades distintas de los departamentos o ministerios gubernamentales, pero a menudo trabajan en estrecha colaboración con uno o más departamentos o ministerios e informan a ellos. Otros operan de forma independiente, especialmente aquellos con responsabilidades regulatorias o de supervisión.
Es probable que cualquier gobierno tenga cientos de agencias con una variedad de objetivos y roles. La mayoría de las agencias gubernamentales son responsables de llevar a cabo las políticas del gobierno que las establece. Las agencias a veces ejecutan las políticas directamente y otras veces lo hacen de manera indirecta a través de un proceso conocido como administración por poder. Mediante contratos, garantías de préstamos y empresas patrocinadas por el gobierno, las agencias pueden entregar bienes y servicios públicos o implementar políticas específicas.
Existe una distinción importante entre las empresas patrocinadas por el gobierno y las corporaciones gubernamentales. Las empresas patrocinadas por el gobierno, o las entidades patrocinadas por el gobierno, son empresas propiedad de los accionistas autorizadas por un gobierno para implementar o promover políticas. Por el contrario, las corporaciones gubernamentales, o corporaciones propiedad del gobierno, son creadas directamente por los gobiernos para participar en actividades que son particularmente comerciales.
En los Estados Unidos, la corporación gubernamental más conocida es el Servicio Postal de los Estados Unidos. Las empresas patrocinadas por el gobierno generalmente se consideran agencias gubernamentales, pero las corporaciones gubernamentales no lo son. Las corporaciones gubernamentales a veces se denominan «agencias cuasi gubernamentales».
Las agencias reguladoras son uno de los tipos de agencias más comunes. Establecen estándares para la actividad del sector privado y luego los hacen cumplir. Muchas agencias gubernamentales operan bajo la rama ejecutiva del gobierno nacional, pero las agencias reguladoras no. Son establecidos por legislaturas y los reglamentos que elaboran tienen fuerza de ley. Como resultado, las agencias reguladoras son de naturaleza legislativa.
Una preocupación fundamental con las agencias gubernamentales involucra un concepto conocido como captura de agencia. Una “agencia capturada” es aquella que adopta reglas, regulaciones o políticas que son favorables al grupo de interés que es responsable de regular o administrar. Los grupos de interés pueden “capturar” agencias aplicando presión política sobre los funcionarios del gobierno, quienes a su vez ejercen presión sobre la agencia objetivo.