La altitud también se conoce como altura, y a menudo se usa para referirse a la altura sobre el nivel del mar. El mundo está dividido en múltiples regiones de altitud, desde el punto más bajo cerca del suelo y el punto más alto cerca de la capa superior de la atmósfera terrestre. Es difícil para los humanos sobrevivir en altitudes muy elevadas e imposible en determinadas altitudes. Además, los alimentos deben cocinarse de acuerdo con instrucciones especiales debido al efecto de la altitud en los tiempos de cocción y las temperaturas de cocción.
Muchas personas se refieren a la tierra sobre el nivel del mar cuando se refieren a la altitud de un lugar. La elevación es un término mejor para eso, sin embargo, porque la altitud no se limita a esa definición. Toma diferentes significados dependiendo de su contexto; por ejemplo, las altitudes de la aviación son muy diferentes de las altitudes mencionadas en un juego de deportes.
La atmósfera de la Tierra está dividida en cinco regiones de altitudes, siendo la troposfera, la estratosfera y la mesosfera las más cercanas al suelo. La termosfera y la exosfera son más altas que las tres anteriores. La estratosfera está a 31 kilómetros (50 millas) sobre el suelo y se puede escuchar comúnmente en dichos como, «Golpeó la bola fuera de la estratosfera», es decir, alguien golpeó una bola bastante lejos.
En altitudes muy elevadas, la frecuencia cardíaca de una persona se acelera y su respiración se acelera. Este efecto suele ser experimentado de manera severa por los escaladores de montañas porque el oxígeno se adelgaza cuanto más se asciende. Después de cierto punto, un alpinista debe tener oxígeno adicional en un tanque para sobrevivir porque ya no hay suficiente oxígeno para mantener vivo el cerebro. Millones de personas experimentan una forma leve de mal de altura cada año debido a la rapidez con la que los seres humanos pueden viajar desde altitudes bajas a altitudes elevadas en vehículo. Los casos leves generalmente se pueden superar permitiendo que el cuerpo se adapte a la altura más alta, pero algunas personas no superan el mal de altura hasta que regresan a la altura a la que su cuerpo está acostumbrado.
En general, la gran altitud se refiere a ubicaciones por encima del nivel medio del mar. Muchas personas viven en áreas del mundo a gran altitud, pero el nivel de oxígeno ligeramente más bajo y la mayor presión atmosférica afectan el tiempo de cocción y la temperatura de los alimentos. Además, el agua hierve más rápido a mayores altitudes y se evapora más rápido. Muchos alimentos crudos y preparados tienen instrucciones en la etiqueta destinadas específicamente a las personas que cocinan alimentos a grandes alturas, pero es posible que sea necesario investigar la temperatura y el tiempo de cocción de algunos alimentos.