A veces denominado riego por inundación, el riego de superficie es un método para regar tierras de cultivo o jardines simplemente permitiendo que el agua fluya hacia el área. Utilizar la gravedad de manera eficiente es esencial para el proceso de cualquier proyecto de riego de superficie. Este medio particular de irrigar la tierra es el método más antiguo conocido por la humanidad y sigue siendo uno de los más comunes.
Si bien existen diferentes métodos de riego que se incluyen en la definición general de riego de superficie, todos los enfoques utilizarán algunos principios y estrategias comunes. La fuente de agua se ubicará en un punto cerca del extremo superior del área que recibirá el flujo de líquido. A medida que el agua desciende al área del jardín, se dirigirá a través de surcos o se dejará formar charcos una vez que haya llegado al extremo más alejado del campo de cultivo. Una vez que el área se riega a satisfacción del agricultor, se corta el suministro en el punto de entrada al campo y el agua se absorbe en el suelo.
Hay tres formas de riego de superficie que se utilizan para las granjas comerciales y familiares. El método de cuenca nivelada es una de las más populares de todas las estrategias de riego de aguas superficiales. Con este método, el terreno del área del jardín es más o menos plano, con bancos de tierra alrededor del perímetro. El agua se introduce en la cuenca rápidamente y se deja reposar a medida que se absorbe en el suelo. Es posible crear una serie de cubetas y permitir que el exceso de agua se drene de una cubeta a otra para maximizar el uso eficiente del agua.
El riego por surcos es otro método popular para el riego de superficie. Este proceso implica la creación de surcos, o canales, que se ubican a cada lado de las hileras de plantas. El agua se introduce en la parte superior de cada surco y se deja correr hasta el final de la hilera. Mover el agua a una velocidad rápida permitirá garantizar que el final de la fila reciba una cantidad de agua comparable a la que se absorbe en la parte delantera de la fila.
Un subgrupo de riego por surcos se conoce como riego por oleada. Este método de riego con agua superficial es similar al riego por surcos, ya que el flujo de agua se mueve desde la parte superior de una hilera hasta el final. Lo que es diferente con este sistema de riego de superficie es que el agua se libera en chorros, en lugar de un solo flujo constante. El resultado es el establecimiento de un patrón controlado de ciclos secos y húmedos que puede ser ideal para algunos tipos de plantas.
La última clase de riego de superficie se conoce como enfoque de franja fronteriza. Un sistema de este tipo integra elementos de riego tanto por cuencas niveladas como por surcos, en el sentido de que los límites de la tierra están más espaciados entre sí. Esto crea efectivamente canales delgados que hacen que la tarea de dirigir y controlar el flujo de agua sea relativamente fácil.
Con todas las formas de riego de superficie, existe el peligro de anegar el campo, lo que puede provocar la pérdida de cultivos. Monitorear y ajustar el enfoque utilizado a menudo minimizará esta posibilidad. Además, el uso de métodos menos conocidos, como el riego por goteo superficial, puede ser una mejor opción en algunos casos.