El incienso obtiene gran parte de su fama de la historia bíblica en la que el recién nacido Jesús recibe regalos de oro, incienso y mirra. Aunque muchas personas pueden volver a contar la historia, sorprendentemente pocas pueden decir qué es exactamente este elemento. Al igual que la mirra, es una savia de árbol seca, o resina, que se utiliza principalmente para hacer incienso.
El árbol de hoja caduca Boswellia thurifera produce incienso. Somalia, Omán y Yemen son conocidos por tener árboles que producen esta resina de alta calidad. Para recolectar la savia, la corteza del árbol se corta para que la savia rezume y luego se recolecta después de que se seca en el árbol. Este procedimiento se repite dos o tres veces al año, y la resina resultante es opaca si es de calidad superior. Los árboles jóvenes producen resina de mayor calidad que los más viejos.
En algunas partes del mundo, esta resina se conoce como olibanum, que proviene de la palabra árabe para «la leche», al-lubán. Lo más probable es que esto se refiera al color lechoso de la savia. En Éxodo 30:34 en la Biblia, se lo conoce como levonah, que puede significar «libanés» o «blanco» en hebreo. En el mundo occidental, el nombre «incienso» es un término más común. Es probable que este nombre se haya derivado del «incienso de los francos», ya que llegó a Europa a través de los cruzados francos.
En el mundo antiguo, esta resina se usaba generalmente para hacer incienso. Se usaba para perfumar las casas de los antiguos griegos y romanos, mientras que los antiguos egipcios, asirios y babilonios lo usaban en sus rituales religiosos. El incienso más tarde se convirtió en parte de los ritos judíos, e incluso más tarde, en los ritos de la Iglesia Católica.
También se ha utilizado a lo largo de la historia con fines medicinales. La resina se utilizó en el siglo I como antídoto contra el envenenamiento por cicuta. En Irán, en el siglo X, se pensaba que curaba los vómitos, la diarrea, la fiebre y los tumores. En China, todavía se usa hoy para tratar la lepra, la gonorrea y otras dolencias.
El incienso se mezcla con especias, semillas y otros elementos para crear el aroma deseado, y todavía se utiliza en incienso en el mundo occidental. El aceite esencial se utiliza en aromaterapia, ya que algunos exaltan sus poderes reductores del estrés. Los perfumes pueden contener el aceite, que se evapora lentamente, manteniendo su aroma. Los trozos de resina en bruto también se pueden colocar directamente sobre una fuente de calor, como brasas, para tener la misma experiencia de incienso que los pueblos antiguos.