El sánscrito es uno de los idiomas índicos más antiguos que se conocen, con ejemplos de sánscrito védico que se remontan aproximadamente al 1500 a. C. y posiblemente a eras anteriores que son difíciles de determinar porque el idioma se hablaba y cantaba mucho antes de que se escribiera. Las lenguas índicas, también conocidas como lenguas indo-arias, son una rama grande y diversa de la familia de lenguas indoeuropeas, y el sánscrito es uno de los más famosos y culturalmente importantes de estos idiomas.
La palabra «sánscrito» se traduce de varias formas diferentes, como «completo», «perfecto» o «reunido». Los orígenes de este idioma parecen estar en dialectos vulgares que fueron organizados y codificados, primero en sánscrito védico y luego en una forma más moderna alrededor del 500 a. C. Para los hindúes, el sánscrito es tremendamente importante porque los Vedas y otros textos religiosos hindúes están en este idioma, y algunos textos religiosos budistas también están en sánscrito.
Este idioma es el idioma clásico de la India antigua. Fue utilizado por todos los miembros refinados y cultos de la sociedad, y sigue utilizándose hoy en la liturgia religiosa y en ciertos tipos de discurso elevado, al igual que el árabe clásico en el Medio Oriente. Varios idiomas indios, incluidos el bengalí y el hindi, descienden del sánscrito, y aunque el idioma no se habla mucho en la India hoy en día, ha habido algunos movimientos para revivir las formas habladas, y las influencias de este idioma se pueden ver en muchos niveles de la cultura india y en el sudeste asiático.
Se utilizan varios sistemas de escritura diferentes para el sánscrito, siendo uno de los más comunes el devanagari, en parte porque se popularizó en Occidente. Además del Devanagari, se utilizan varias escrituras del sudeste asiático y el alfabeto romano para escribir en este idioma. El uso de muchas escrituras diferentes refleja los diferentes sistemas de escritura utilizados en la región, y los residentes de diversas áreas utilizan las escrituras con las que están más familiarizados y cómodos.
Los arqueólogos que trabajan en el sudeste asiático y la India pueden estudiar este idioma para obtener una comprensión más profunda de las culturas que estudian. El idioma también es estudiado por historiadores, oficiantes religiosos y estudiantes de religión. Al igual que otros idiomas clásicos como el griego y el latín, el conocimiento del sánscrito puede ser fundamental para las personas que desean leer textos históricos en el idioma original y para las personas que desean estudiar el idioma, la cultura y la religión. Varios colegios y universidades de todo el mundo ofrecen formación en este idioma a los estudiantes interesados.