El término discurso tiene varias definiciones. En el estudio del lenguaje, a menudo se refiere a los patrones de habla y al uso del lenguaje, dialectos y declaraciones aceptables dentro de una comunidad. Es un tema de estudio en personas que viven en áreas aisladas y comparten convenciones de habla similares.
Los sociólogos y filósofos tienden a usar el término discurso para describir las conversaciones y el significado detrás de ellas por un grupo de personas que tienen ciertas ideas en común. Tales son las definiciones del filósofo Michel Foucault, quien sostiene que son los enunciados aceptables hechos por cierto tipo de comunidad discursiva. Esta explicación considerará principalmente la definición perteneciente a la sociología.
Una comunidad de discurso se puede definir como personas que comparten pensamientos e ideas similares. La base de fans de los Rolling Stones, por ejemplo, podría constituir tal comunidad. Dentro de esta base de fans, ciertas actitudes se considerarían inaceptables y fuera de la comunidad. Por ejemplo, alguien que no tuviera la canción Brown Sugar en la misma alta estima que los demás miembros podría ser arrojado sumariamente en su oído. La ideología define lo que se puede discutir.
El discurso de esta manera puede existir a lo largo del tiempo y representa el total de todos los pensamientos escritos / hablados / registrados que afirma la comunidad. Por lo tanto, el análisis temprano de los Rolling Stones es tan válido como las opiniones de los fanáticos modernos. Cuando el discurso se aplica a un ideal filosófico más amplio, como el marxismo, que explicar el marxismo, ser anterior al marxismo y aplicar el marxismo a la actualidad sería parte de la comunidad, y algunos estudian la historia de tal discurso.
Es flexible en la medida en que una comunidad de discurso lo permita. Por ejemplo, el discurso de los postestructuralistas tiende a estar muy abierto a nuevas interpretaciones e ideas, así como a ataques vehementes a la contribución de otros. Siempre que algunos miembros de la comunidad acepten una nueva conversación, entonces formará parte de la comunidad y, por lo tanto, existe sin una línea de tiempo.
Los retóricos y los filósofos a menudo hablan de discursos en competencia. Podemos ver un ejemplo de este tipo en el movimiento de derecha cristiana y en la izquierda liberal. Cada grupo tiene un discurso que compite con otros pensamientos y creencias y cada uno tiene una historia. Algunos estudian los momentos en que ciertos discursos en competencia comienzan a surgir y se vuelven más populares. Por ejemplo, un filósofo o un científico político podría mirar a la derecha religiosa predominante y preguntarse cómo este discurso influyó en las elecciones presidenciales.
El mismo análisis de discursos en competencia podría aplicarse a enfoques de la literatura o el arte. Por ejemplo, durante un tiempo, el discurso posmodernista tendió a ser más influyente en el estudio y la interpretación del arte. Esto ha provocado una reacción violenta por parte de los críticos formalistas y su comunidad. Filósofos como Foucault ven los discursos en competencia como algo parecido a la guerra. De hecho, la guerra real a menudo se puede atribuir a esta competencia.
Otros comparan el discurso y sus comunidades con una necesidad esencial de que los humanos expresen pertenencia y compartan creencias. La variedad es esencial debido a las necesidades individuales de una persona. La evaluación del discurso nos ayuda a descubrir tendencias en todas esas comunidades.
También pueden existir estudios para determinar cómo las palabras dentro del discurso pueden expresar puntos de vista. Las palabras teleadicto tienen connotaciones negativas y son empleadas principalmente por aquellos que ven la televisión como una actividad inferior. Contrastando esto con las palabras ávido fanático de la televisión, se muestra cómo los sentimientos sobre un tema a menudo se expresan en palabras. Una persona liberal podría emplear el término bible thumper, donde una persona perteneciente a la derecha religiosa podría emplear el término derecho religioso. La elección del idioma con frecuencia define dónde se encuentran nuestros pensamientos y lealtades.
Se han hecho algunos esfuerzos para anular el lenguaje insultante y las comunidades discursivas mediante lo que con frecuencia se denomina corrección política. Sin embargo, el lenguaje de la corrección política es ahora su propia comunidad. Quienes emplean este lenguaje creen que las palabras deben existir sin sexismo ni racismo. Al usar un discurso políticamente correcto, esos miembros en realidad están haciendo declaraciones de que el sexismo y el racismo no son aceptables. Las comunidades de discurso anti-políticamente correctas ahora luchan con aquellos que se consideran políticamente correctos. Por lo tanto, las dos comunidades son muy parecidas a las que describió Foucault, librando guerras de palabras para expresar ideología.