En su sentido original, el señoreaje se refiere a la diferencia entre lo que cuesta producir moneda y cuál es el valor de esa moneda, o sus ingresos netos. Si un gobierno puede producir dinero nuevo a un costo menor al valor del dinero, los ingresos netos son positivos y el gobierno ha obtenido ganancias. Si el costo de producir dinero es mayor que el valor del dinero, el gobierno sufre una pérdida. Sin embargo, en las naciones que operan con un sistema de dinero fiduciario, el señoreaje adquiere una definición algo diferente. El dinero fiduciario se usa hoy en la mayoría de los países, y básicamente significa cualquier forma de moneda que el gobierno de un país considere de curso legal. En un sistema fiduciario, el señoreaje puede definirse como el interés que el gobierno obtiene de los valores que se han retirado a cambio de la producción de más papel moneda. Es el valor de cambio de una moneda, en otras palabras.
El señoreaje puede ser relativamente fácil de calcular con gobiernos que utilizan principalmente monedas de metal como moneda. Sume cuánto cuesta martillar cada pieza de cobre, oro o plata, y reste eso del valor asignado a la moneda. Los gobiernos que acuñan con éxito nuevas monedas que valen más de lo que cuestan producir suelen obtener un beneficio económico.
Esta definición de señoreaje también se aplica a los gobiernos que emiten papel moneda respaldado por metales preciosos, generalmente oro. Cada billete representa una pieza de oro real dentro de una bóveda de un banco. El costo de acuñar papel moneda, en contraste con el valor que se le asigna de acuerdo con el valor del metal que lo respalda, sería el señoreaje de esa moneda.
En un sistema de dinero fiduciario, el papel moneda no está respaldado por oro u otro metal precioso. Esto es lo que se quiere decir cuando se dice que el papel moneda no tiene valor intrínseco. El único valor que tiene el dinero es lo que el gobierno y la gente de la nación le asignan. En otras palabras, el valor del dinero se mantiene puramente por la fe colectiva. Si la nación de repente deja de considerar que un proyecto de ley vale algo, ya no lo es. Este tipo de sistema monetario cambia la forma en que se deriva el señoreaje.
Dado que el valor del dinero se compone en un sistema fiduciario, tiene que haber un nuevo método para evaluar con precisión el costo de producir dinero versus su valor. Esto lo logra el gobierno quitando intereses de varios valores, como los bonos del gobierno, a cambio de emitir dinero nuevo. El interés derivado es el señoreaje, o los ingresos netos obtenidos por la emisión de dinero nuevo.
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