Un signo de libra puede referirse a dos símbolos muy diferentes, dependiendo del país en el que se encuentre o de donde se encuentre la persona que usa el término. En el Reino Unido, por ejemplo, este signo se refiere al símbolo «£» que se usa normalmente para indicar las unidades monetarias estándar de Inglaterra, también llamado «libra». Esta es esencialmente una letra «L» estilizada con una línea horizontal que la atraviesa para indicar que es un símbolo y no significa una letra real. Sin embargo, un signo de libra en los EE. UU. Generalmente indica el símbolo «#», que a menudo se denomina «marca de almohadilla» o «signo de número» en otros países.
Hay dos significados potenciales muy diferentes que alguien puede estar tratando de expresar cuando se refiere a un “signo de libra”, según el lugar de donde sea esa persona. Uno de los usos más comunes de este término es referirse al signo de la libra esterlina, que aparece como «£» y generalmente denota dinero inglés. Este símbolo deriva de una letra mayúscula ligeramente estilizada «L», que proviene de la palabra libra para referirse a formas antiguas de moneda. Esta es la palabra latina para una unidad de peso particular y proviene de la forma en que se valoraba la moneda británica.
La moneda británica se conoce como «libras» y usa el signo de la libra porque inicialmente se valoró en comparación con una cierta cantidad de plata. Una sola «libra de la torre», que era una medida de peso más antigua en Inglaterra, de plata era el valor de una unidad monetaria, de ahí el nombre «libra». Este uso del peso para determinar el valor está relacionado con el concepto de libra y el símbolo «£» que se utilizan como el signo de libra. La abreviatura común de libra como «lb» también proviene de la palabra libra.
Esta abreviatura de una libra, «lb», se ha utilizado en numerosos países, incluido EE. UU. En un momento, se indicó con un tachado horizontal a través de él en los EE. UU. Para diferenciarlo de otras letras, y finalmente fue reemplazado por un símbolo similar a «#», que era más fácil de leer. Esto llevó a que el símbolo «#» se conociera como un signo de almohadilla en inglés estadounidense, aunque otros países no se refieren a él como tal, sino que utilizan los términos «marca de almohadilla» o «signo de número». Los primeros programas de procesamiento de texto a menudo no tenían un símbolo para la marca «£», pero el «#» se podía usar en su lugar con una utilidad que hacía que la impresora creara el «£» en lugar de imprimir un «#», añadiendo más el uso confuso e intercambiable para muchos estadounidenses.