Una unidad monetaria es la denominación primaria básica de una moneda. Si bien no suele ser la unidad monetaria de menor valor, generalmente se considera la primera denominación completa, de las cuales las unidades de menor valor se consideran denominaciones fraccionarias. En los Estados Unidos, la unidad monetaria básica es el dólar; Otros países y regiones con diferentes monedas tienen una unidad monetaria distinta, como el peso, el euro y el yen.
Crear una unidad monetaria básica agrega estabilidad de definiciones a un sistema económico. Puede servir como punto de referencia para el valor y los precios, dando al mercado un vocabulario de valor. Por ejemplo, si un emparedado cuesta $ 5 dólares estadounidenses (USD), el valor del emparedado se interpreta a través de la comprensión de la unidad monetaria. Si ese precio se considera caro o económico tiene que ver con el valor percibido del emparedado y el nivel actual de inflación.
Si bien agrega cierta sensación de estabilidad, una unidad monetaria no es en realidad un concepto estable. Según algunas calculadoras de inflación, el poder de compra de $ 100 USD en 1900 equivaldría al poder de compra de poco más de $ 2500 USD en 2009. Si bien la unidad literal de dinero no cambió, su poder de compra cambió mucho durante un siglo debido a un amplio variedad de factores, incluida la inflación. Por lo tanto, mientras que una unidad monetaria proporciona una definición concreta de una denominación, su valor puede ser relativo.
Por lo general, no es práctico emitir una moneda igual a la unidad básica, por lo tanto, los sistemas de moneda generalmente crean muchas denominaciones de moneda diferentes que son múltiplos o fracciones de la unidad primaria original. En la libra esterlina británica, las denominaciones fraccionarias incluyen una, cinco, 10, 25 y 50 peniques, que son divisiones fraccionarias de la libra. Los múltiplos de la unidad básica, como los billetes de $ 20 USD, hacen que sea mucho más conveniente llevar y usar sumas más grandes en efectivo.
Una unidad monetaria ayuda a definir y unir una nación o región. El uso de la misma forma de moneda promueve la facilidad del comercio, al evitar problemas complejos de los tipos de cambio y la validación de la moneda. Algunos analistas económicos sostienen que la adopción de una unidad monetaria universal es casi segura en el futuro, ya que el comercio global se vuelve más conveniente y más común. Sin embargo, algunas naciones, como el Reino Unido, ven su moneda como una parte única del carácter nacional y han rechazado las oportunidades de unirse al sistema monetario europeo generalizado, al menos en parte debido a preocupaciones nacionalistas.
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