El síndrome de choque tóxico es una infección bacteriana aguda causada por bacterias Streptococcus o Staphylococcus. Cuando estas bacterias ingresan al torrente sanguíneo, pueden generar toxinas que producen una variedad de síntomas que conducirán a la muerte si no se tratan. Si bien el síndrome de choque tóxico está comúnmente relacionado en la mente del público con el uso de tampones, gracias a un susto en la década de 1970, existen otros factores de riesgo para el síndrome de choque tóxico que deben evitarse.
En la década de 1970, comenzó a identificarse una extraña condición médica en mujeres jóvenes, por lo demás fuertes y saludables. Comenzó con fiebre alta, sarpullido, vómitos y diarrea, que se convirtió en estado de shock ya que los médicos no estaban seguros de la causa de la afección, por lo que no pudieron tratarla. El shock se caracteriza por una caída de la temperatura corporal y una falla lenta de los órganos de alguien. Los médicos comenzaron a referirse a la afección como «síndrome de choque tóxico». Los pacientes siguieron muriendo hasta que los médicos se dieron cuenta de que el uso de tampones aparentemente había introducido bacterias dañinas en el torrente sanguíneo.
En la década de 1970, los tampones no estaban ampliamente regulados en los Estados Unidos. Contenían algunos componentes dañinos como la fibra de vidrio que podrían causar pequeños rasguños y desgarros que permitirían que las bacterias ingresen al torrente sanguíneo. Además, los tampones superabsorbentes se dejaron puestos durante períodos de tiempo extremadamente largos, actuando esencialmente como un caldo de cultivo para las bacterias que luego ingresaron al torrente sanguíneo. Cuando se descubrió la causa principal del síndrome de choque tóxico, se introdujeron regulaciones en el mercado de tampones para garantizar que se abordaran los riesgos del síndrome de choque tóxico.
Cualquier tipo de corte o herida en el cuerpo puede ser un sitio de entrada para bacterias que pueden causar el síndrome de choque tóxico. Por esta razón, es sumamente importante lavarse las manos con regularidad y limpiar todos los cortes, eliminando las bacterias que podrían ingresar al torrente sanguíneo. Los tampones también deben usarse con cuidado. Lo ideal sería que no se dejaran más de cuatro horas y se alternaran con almohadillas. Los pacientes que han tenido infecciones por estafilococos o estreptococos antes deben evitar los tampones por completo. Si un paciente presenta signos de síndrome de choque tóxico, debe ser llevado inmediatamente al hospital o al médico, ya que el inicio del choque puede ser rápido.
Cuando se detecta a tiempo, el síndrome de choque tóxico se puede tratar con antibióticos agresivos para eliminar las bacterias. El tratamiento del síndrome de choque tóxico puede agravarse si la afección ha progresado; el paciente puede requerir un curso de tratamientos farmacológicos e intervención médica para tratar la insuficiencia orgánica, por ejemplo. En algunos casos, la diálisis puede ser necesaria en el caso de insuficiencia renal, que es causada por una acumulación de toxinas en el cuerpo.