El síndrome de Eagle es una afección médica en la que la apófisis estiloides es anormalmente larga, se extiende más de 1.18 mm (30 pulgadas) y el ligamento estilohioideo se ha calcificado. Aunque las causas exactas siguen siendo objeto de debate, esta afección se ha relacionado con el envejecimiento y el trauma y es más común en mujeres que en hombres. La afección puede presentar síntomas de dolor sordo crónico o dolores agudos al tragar, estirar la lengua o girar la cabeza. Aproximadamente el 4% de la población general tiene un proceso estiloides alargado, pero solo el 4-10% de estos pacientes presentan síntomas, lo que hace que el síndrome de Eagle sea bastante raro.
El término apófisis estiloides tiene tres aplicaciones diferentes en anatomía: radio, cúbito y temporal. El síndrome de Eagle está relacionado con la apófisis estiloides temporal, un hueso delgado que sobresale hacia abajo y hacia afuera desde la base del hueso temporal en el cráneo, cerca de la oreja. La apófisis estiloides temporal se articula con varios músculos y nervios que ayudan a controlar la lengua y la laringe. También se conecta con el ligamento estilohioideo, una banda fibrosa que une la apófisis estiloides al músculo estilohioideo, que controla el piso de la boca.
Se desconocen las causas exactas de este síndrome, aunque se han ofrecido varias explicaciones. El síndrome fue descrito por primera vez por el Dr. Watt W. Eagle, otorrinolaringólogo de la Universidad de Duke en 1937. Él creía que la irritación crónica en la región estilohioidea o el tejido cicatricial de un trauma quirúrgico podrían causar osificación o endurecimiento del ligamento y osteítis condición en la que los huesos crecen irregularmente. Los médicos también han sugerido que la osificación que se produce en el síndrome de Eagle está relacionada con trastornos endocrinos en mujeres menopáusicas. Otros creen que el síndrome de Eagle puede deberse a un trauma causado en las etapas de desarrollo del proceso estiloides.
Hay dos formas de síndrome de Eagle, según lo propuesto por Eagle. La primera forma «clásica» ocurre después de un trauma local o estrés quirúrgico, como por una amigdalectomía. La forma clásica presenta síntomas de dolor crónico y sordo en el lado de la cabeza afectado y, en algunos casos, un abultamiento entre el paladar y la parte posterior de la garganta del mismo lado. La presión sobre este bulto probablemente provocará un aumento del dolor.
La segunda forma, conocida como “síndrome estilocarotídeo”, ocurre cuando el proceso estiloides se deforma de modo que se extiende hacia los lados y comprime la arteria carótida interna o externa. Un paciente con la segunda forma del síndrome de Eagle puede experimentar dolor a lo largo de la arteria en un lado del cuello al girar la cabeza y dolor por encima o por debajo del ojo, según la arteria afectada. Esta forma no está relacionada con antecedentes de amigdalectomía.
Si un paciente presenta estos síntomas, un médico puede diagnosticar al paciente palpando (tocando) la punta de la apófisis estiloides y solicitando una radiografía llamada tomografía computarizada (TC). Los médicos suelen recetar analgésicos y antiinflamatorios, pero si el caso es grave, el paciente puede requerir una cirugía de estiloidectomía para eliminar la parte problemática del proceso estiloides. La cirugía puede realizarse desde el exterior del cuello (extraoral) o desde el interior (intraoral), pero se prefiere intraoral.