La autoridad natural es una cualidad personal en la que un individuo puede ejercer un poder autoritativo que no se basa en una posición formal de autoridad. Un gerente, por ejemplo, deriva su autoridad de su puesto formal y no necesariamente posee una conducta innata de autoridad. Un individuo que toma el control de un grupo que carece de estructura formal, por otro lado, probablemente pueda hacerlo porque posee cierto grado de autoridad natural que surge de las cualidades personales más que de un título de alguna forma. La autoridad es un área común de enfoque en la psicología social, ya que muchos elementos de la conducta grupal se basan, hasta cierto punto, en quién tiene el poder de autoridad y por qué tiene ese poder.
Dos cualidades diferentes a menudo conducen a la autoridad natural. El primero se basa íntegramente en la personalidad. Un individuo con carisma, asertividad y dirección a menudo puede afirmar un control autoritario sobre un grupo. El segundo, por otro lado, se basa en la posesión de habilidades y conocimientos esenciales en una situación determinada. Un individuo asumirá cierto grado de autoridad si posee un conjunto de habilidades o un conjunto de conocimientos más allá del que poseen otros en el grupo que es esencial para el éxito en una situación dada.
Se necesita mucho equilibrio y autocontrol para una autoridad natural eficaz. De hecho, es posible disminuir la autoridad natural de uno llevando algunas de las cualidades definitorias, como la asertividad y la confianza en uno mismo, al extremo. Hacerlo puede hacer que uno parezca terco, arrogante e irrazonable en lugar de seguro, tranquilo y en control de la situación. Escuchar y trabajar con las ideas y consejos de los otros miembros de un grupo tiende a inspirar un respeto mucho mayor que la adhesión ciega a las propias ideas y puntos de vista. Un grupo que decide que su líder natural no está preocupado por su bienestar o interesado en ellos personalmente probablemente dejará de seguir a ese líder.
Otras cualidades importantes que contribuyen a la autoridad natural incluyen la razón y la capacidad de negociación. Un líder que no solo irradia confianza, sino que también es capaz de usar la razón para convencer a otros de la virtud de sus planes e ideas probablemente tendrá éxito, mientras que alguien sin tales habilidades no lo hará. Además, a menudo se pide al líder que represente al grupo ante otras personas y grupos a través del debate y la negociación. La capacidad de aumentar el bienestar y el éxito de un grupo a través de la negociación tiende a aumentar la autoridad natural de un individuo.