El síndrome neuroléptico maligno (SNM) es un trastorno muy grave que generalmente se desarrolla al tomar medicamentos neurolépticos. Estos medicamentos también se denominan antipsicóticos y con frecuencia se recetan para afecciones de salud mental que incluyen elementos de psicosis como bipolar I y esquizofrenia. La mayoría de los neurolépticos, incluidos los medicamentos como Zyprexa® y Giodon® (algunos de los más nuevos desarrollados) contienen advertencias sobre la posibilidad de desarrollar el síndrome neuroléptico maligno.
La afección se diagnostica mejor de manera temprana y el tratamiento generalmente implica retirar al paciente de los neurolépticos y posiblemente hospitalizarlo en cuidados intensivos mientras el paciente se recupera. Los síntomas principales del síndrome neuroléptico maligno se identifican por el mnemónico FIEBRE, donde cada letra representa lo siguiente: Fiebre, Encefalopatía, Vitales inestables, Enzimas elevadas y Músculos rígidos. En términos simples, lo más notable son los músculos extremadamente rígidos con fiebre alta. La presión arterial tiende a ser variable y alta, los pacientes pueden estar delirando o inconscientes y los análisis de sangre muestran un nivel elevado de la enzima creatinfosfoquinasa (CPK).
Naturalmente, los médicos se benefician más cuando comprenden que el paciente está tomando un medicamento neuroléptico, especialmente si los pacientes acaban de comenzar a tomar el medicamento. Sin embargo, la afección, aunque es más rara, puede desarrollarse en pacientes que abandonan ciertos medicamentos que tratan los síntomas de la enfermedad de Parkinson, por lo que tomar neurolépticos no es la única causa del síndrome neuroléptico maligno. Como se mencionó, la mayoría de las personas que desarrollan la afección son nuevas en la toma de un medicamento específico, pero a veces se puede desarrollar NMS cuando las personas han estado tomando un determinado medicamento durante mucho tiempo.
Cuando el síndrome neuroléptico maligno se reconoce y trata de inmediato, la supervivencia es muy buena. No reconocer y tratar la afección puede provocar la muerte, pero las estadísticas actualmente no están claras sobre la frecuencia con la que esto ocurre. Algunos sitúan la tasa de mortalidad tan alta como el 70%, pero esto debe relacionarse claramente con la condición no tratada, ya que el resultado es bueno para las personas que son hospitalizadas y tratadas de inmediato.
Uno de los desafíos importantes de tratar a las personas con síndrome neuroléptico maligno es que aquellos a quienes se les recetó recientemente un antipsicótico pueden no informar la afección y, si el medicamento no funciona de manera efectiva, es posible que ya estén experimentando algunos delirios o síntomas psicóticos. Es posible que una persona no comprenda completamente la naturaleza de los medicamentos que está tomando, especialmente en las primeras etapas del tratamiento de una enfermedad psiquiátrica grave. Esto podría indicar, especialmente para aquellos que sufren síntomas psicóticos, que los neurolépticos se diagnostican mejor en un entorno hospitalario, donde se puede vigilar a los pacientes hasta que estén mentalmente estables y puedan informar cambios drásticos de salud.
Si ha tenido un episodio de SNM, no significa que no pueda volver a tomar un neuroléptico, aunque debe ser observado cuidadosamente y familiarizarse con el nuevo medicamento lentamente. Existe la preocupación de que aquellos que han tenido SNM puedan tener más probabilidades de desarrollar reacciones adversas a la anestesia. Cualquiera que haya tenido NMS previamente debe informar a los médicos y cirujanos antes de cualquier cirugía para que los anestesiólogos puedan crear el plan más seguro para proceder con una operación.