En inglés moderno, el término «sofisma» se refiere a cualquier retórica falsa o engañosa que engaña al oyente. El término se origina en la antigua Grecia con un grupo de filósofos y retóricos conocidos como sofistas. No fue originalmente negativo, pero ha adquirido un significado negativo en gran parte como resultado del filósofo Platón, quien fue muy crítico con los sofistas.
En la Grecia clásica, el término «sofista», que deriva de «sophia», la palabra griega para sabiduría, originalmente parece haber denotado un sabio o un hombre sabio. En Atenas, durante el siglo V a. C. y posteriormente, el término pasó a referirse a los eruditos que ofrecían instrucción en filosofía y retórica, particularmente a jóvenes de familias aristocráticas. El sofismo en este sentido consistió en una educación que los prepararía para la vida pública, especialmente para la oratoria política y jurídica. En Atenas, todos los ciudadanos varones participaban directamente en asuntos de gobierno, como juicios y legislación, lo que hacía que estas habilidades fueran muy útiles.
Los estudiantes de Sócrates, particularmente Platón, criticaron a los sofistas, quienes cobraron por su enseñanza. Platón argumentó que los sofistas enseñaron a sus estudiantes cómo manipular argumentos y usar retórica deshonesta para ganar, en lugar de usar la investigación filosófica para llegar a la verdad. Se decía que Protágoras, uno de los sofistas más destacados, se jactaba de poder hacer que el más débil de dos argumentos pareciera el más fuerte. Los diálogos de Platón muestran a Sócrates en conflicto con el sofismo; Sócrates entabla debates con sofistas como Protágoras y los derrota. Los historiadores de la filosofía creen que los diálogos de Platón pueden ser injustos con los sofistas, exagerando sus puntos de vista y pintándolos con una luz poco favorecedora.
El sofismo, sin embargo, se asoció permanentemente con las críticas de Platón y su alumno Aristóteles. El término llegó a significar cualquier argumento en el que un participante se basó en la habilidad retórica y el engaño en lugar de los hechos y la razón para persuadir al otro. Hoy en día, los términos «sofisma» y «sofisma» están cargados negativamente, y acusar a un oponente de sofisma es una crítica muy seria.
En términos modernos, sofisma o sofisma es el despliegue de argumentos lógicamente defectuosos que persuaden a los oyentes a través de su contenido emocional. Por ejemplo, cuando se le acusa de una acción inmoral, un orador puede señalar que otros se han involucrado en la misma conducta. Esto tiene un efecto emocional poderoso, haciendo que el acusador parezca un hipócrita o un matón por señalar a una persona, pero no responde a la pregunta. Esta falacia lógica, conocida por los filósofos como la falacia «tu quoque» o «tú mismo», es una sofisma común.