El término sofista se aplica a los profesores de escritura, retórica y habla, que viajaron por Grecia en el siglo V a. C. Desde entonces, ser llamado sofista o sofista implica connotaciones negativas que se derivan tanto de las enseñanzas de Platón como de Aristóteles. Ser un sofista era ser tramposo, moralmente sospechoso y, en general, preferir enseñar un lenguaje escurridizo en lugar de una doctrina moralmente sólida.
La actitud académica negativa que prevalecía hacia cualquiera que se llamara sofista llevó a un desafortunado fracaso a la hora de preservar gran parte del trabajo de cualquier sofista. La mayor parte de lo que sabemos ahora sobre los sofistas proviene de los diálogos de Platón, en particular el Gorgia y el Protágoras. Dado que estas obras fueron escritas para refutar las teorías de cualquier sofista, son altamente sospechosas.
El Dissoi Logoi se considera el trabajo de un sofista, quizás Protágoras. Establece un pensamiento sofístico que se centra en el relativismo moral y el concepto de kairos, que es saber exactamente lo que se necesita en un marco social particular. En otras palabras, el conocimiento de kairos es el conocimiento de la audiencia de uno.
Cuando un sofista viajaba de ciudad-estado a ciudad-estado, naturalmente habría observado los diferentes estándares culturales aplicados. Este conocimiento, a su vez, conduciría a la conciencia de que no existe «una forma única» de abordar la moral. Platón y Aristóteles atacaron con vehemencia este concepto, sugiriendo que la suya era la única forma de enseñar y vivir, de modo que los estudiantes no pudieran usar las palabras para corromperse y hacer cosas malas.
El sofista, por el contrario, era más práctico. Enseñar flexibilidad moral no era enseñar inmoralidad. El retórico determinó la moralidad de su trabajo. Las palabras en sí mismas no son ni buenas ni malas.
Aristóteles vio algo de esta verdad en la escuela que abrió en Atenas. Enseñó retórica, pero advirtió a sus alumnos que la usaran moralmente. Hoy podríamos llamar sofisma como corrección política, un entendimiento de que debemos respetar los códigos morales de los demás, incluso cuando difieren de los nuestros.
A pesar del ataque de las enseñanzas sofistas, los historiadores ahora creen que el método socrático evolucionó a partir de las escuelas formadas por Protágoras. Estas escuelas fueron las primeras en cobrar dinero para enseñar el habla, la memorización y los topoi o lugares comunes, como los denominó Aristóteles. Los lugares comunes eran ciertas formas retóricas que podían adaptarse para el propósito de discursos extemporáneos.
Un sofista generalmente enseñaría a hombres adolescentes mayores que podrían aplicar habilidades retóricas para participar en la democracia. La mayoría de los estadistas debían su habilidad para hablar bien en público a las enseñanzas de Protágoras, Gorgias u otros como ellos. De hecho, la mayoría de los historiadores creen que las escuelas sofistas se volvieron tan frecuentes debido al desarrollo de la democracia en Grecia. Los jóvenes que podrían convertirse en políticos por lo general tenían una educación equivalente a la educación actual en una escuela primaria. Era necesario un mayor aprendizaje para contribuir plenamente al estado.
Además de aprender topoi, sofistas como Gorgias también enseñaron a los hombres a analizar la literatura y a escribir con fluidez. De estas primeras escuelas de escritura, Isócrates, quien siempre negó ser un sofista, fue el líder de la escuela más popular. Se le atribuye el mérito de ser el primer maestro de lo que ahora llamaríamos composición, y sus ideas todavía se adaptan a la enseñanza moderna de la escritura.
Las escuelas sofistas, además, tendían a ser menos exclusivas que las escuelas de Platón y Aristóteles. Los sofistas sostenían que a todos los hombres, ya veces a las mujeres, se les podía enseñar retórica, mientras que Platón y Aristóteles deseaban reservar la retórica para unos pocos privilegiados. Platón y Aristóteles afirmaron que la admisión de cualquiera en una escuela sofística demostraba que los sofistas estaban motivados principalmente por las ganancias. Si bien este puede haber sido el caso, ahora adoptamos el concepto sofista de que se puede enseñar a escribir a cualquiera. El derecho a una educación para todos en los Estados Unidos se deriva de una ideología sofista.
El estudio moderno de la historia de la retórica clásica ha hecho mucho en los últimos diez años para resucitar la importancia del sofista en el desarrollo de la composición moderna. Todavía hay muchos que ignoran a estos profesores itinerantes de habla y lenguaje, pero a medida que profundizamos en el pasado, vemos que la formación de muchos de nuestros métodos de enseñanza actuales puede estar directamente relacionada con las enseñanzas sofistas. Una vez que los sofistas se liberen de las críticas anteriores, el estudio de su propósito en Grecia puede resultar fructífero para comprender nuestro propio enfoque de la educación.