El THC, abreviatura de tetrahidrocannabinol, es un compuesto químico que se encuentra en la planta de cannabis, también conocida como marihuana. Cuando se usa, ya sea por ingestión o inhalación, se une a receptores específicos en el cerebro llamados receptores cannabinoides. En dosis bajas, el compuesto causa cierta reducción del dolor, puede reducir la agresión, puede estimular el apetito y puede ayudar a reducir las náuseas. Las dosis más altas pueden causar el «subidón» asociado con la marihuana, lo que conduce a una percepción alterada del tiempo y el espacio, y sentimientos de felicidad o fatiga.
Las formas de la sustancia química producidas en laboratorio a menudo son preferibles en países donde el uso de cannabis es ilegal. El medicamento recetado Marinol®, que contiene THC creado en laboratorio, se usa para tratar los trastornos alimentarios, para ayudar a aliviar los efectos secundarios de la quimioterapia y para ayudar a contrarrestar los efectos devastadores del SIDA en toda regla. El compuesto también ha sido investigado por sus posibles beneficios para reducir los tics causados por personas con síndrome de Tourette, y las primeras investigaciones en esta área sugieren que puede ser beneficioso en este sentido.
Cabe señalar que muchas personas que toman el medicamento recetado y que también han usado THC en formas más naturales, sienten que el químico derivado del cannabis es significativamente más efectivo. Este ha sido un problema creciente, ya que ahora se ha demostrado que los usos del compuesto tienen un beneficio específico para las personas con una variedad de afecciones. La guerra contra las drogas en los EE. UU. Hace que sea muy difícil obtener cannabis legalmente en muchos lugares, aunque hay algunos estados o ciudades que brindan acceso limitado a personas con ciertas enfermedades. Sin embargo, muchos infringen la ley deliberadamente porque sienten que el cannabis proporciona un mejor alivio de sus síntomas que los sintéticos.
Las asociaciones negativas con el consumo de drogas, según muchos pacientes, han provocado prejuicios contra el THC. Algunos profesionales médicos señalan que los medicamentos que podrían tener efectos mucho más devastadores que la marihuana se usan y recetan legalmente en muchos lugares. Además, los investigadores ahora también están descubriendo que este compuesto puede proporcionar alivio para otras afecciones extremadamente graves. En varios estudios en ratones, se ha descubierto que reduce el crecimiento tumoral, y un estudio de 2006 también sugiere que podría reducir la formación de placa en el cerebro y retrasar la aparición o reducir la gravedad de la enfermedad de Alzheimer. Estudios adicionales indican que el THC podría reducir los espasmos dolorosos en personas con esclerosis múltiple y podría ayudar a controlar los síntomas de la enfermedad de Parkinson.
Aunque es adictiva, la marihuana no se considera una droga altamente adictiva, y recientemente se han cuestionado los estudios que sugieren que el uso prolongado de la marihuana altera la función cerebral. Los estudios de grupos de control sobre consumidores habituales de marihuana muestran muy poca diferencia en las imágenes de resonancia magnética que en aquellos que no la consumen. Muchos grupos de defensa del cannabis, y muchos investigadores médicos, continúan abogando por que las personas tengan, como mínimo, acceso a medicamentos recetados al THC derivado del cannabis. Queda por ver si estos grupos alguna vez podrán legalizar con éxito el cannabis como medicamento en los EE. UU., Dada la opinión pública que existe en su contra en muchos lugares.