La unidad central de procesamiento (CPU) de una computadora es donde tienen lugar la mayoría de los cálculos de bajo nivel. El tiempo de CPU es la cantidad de tiempo que tarda la CPU en realizar su parte del proceso. Este período es parte del tiempo transcurrido, una cifra que incluye el uso de la CPU, el tiempo de entrada y salida y otras interacciones de la computadora. El tiempo transcurrido cubre la ejecución completa de un programa de principio a fin. El tiempo de CPU solía ser un cálculo bastante simple, pero con la llegada de los procesadores de múltiples núcleos, se ha vuelto más complicado.
El tiempo de CPU mide el tiempo que tarda una operación en finalizar desde el punto de vista del procesador. Independientemente del tiempo que tarde en ejecutarse toda la operación, el tiempo de CPU solo se mide desde el punto en el que llega al procesador hasta que termina con el procesador. Por lo general, se mide como tiempo, un porcentaje de la capacidad del procesador o en tics de reloj.
Generalmente, la medición del tiempo de la CPU en tiempo real solo se usa cuando los humanos necesitan leer la hora. Otras computadoras y programas generalmente encuentran más útiles los otros métodos para determinar el tiempo. Dado que la mayoría de las computadoras no piensan en marcos de tiempo convencionales, muchos programas que generan mediciones de tiempo en una cantidad en tiempo real utilizan uno de los otros métodos y convierten esos resultados.
El tiempo de CPU se expresa como un porcentaje de la capacidad cuando el uso general del procesador es la cifra objetivo. Este es otro método de mostrar información a una audiencia humana. Este método se usa principalmente para encontrar la carga total en una CPU. Estas cifras se utilizan para encontrar las horas pico y las horas de calma en los servidores o simplemente para monitorear el rendimiento de la computadora personal.
Los tics de reloj son el método de medición de tiempo de CPU más difícil de seguir para los humanos, pero generalmente son los más útiles para otros programas de computadora. Los tics del reloj son una cantidad variable de tiempo influenciada por la velocidad del procesador. Cuanto más rápido es el procesador, más rápido avanza el reloj. Estos tics son monitoreados por otros programas para espaciar el uso del procesador y evitar cuellos de botella.
El tiempo transcurrido, también conocido como tiempo de reloj de pared o tiempo real, es el tiempo total que tarda un proceso en ejecutarse de principio a fin. Con el tiempo transcurrido, el proceso se mide desde que comienza, independientemente de su punto de origen, hasta que finaliza. Este tiempo puede involucrar cualquier cosa, desde clics del mouse hasta procesamiento de CPU o tiempo de acceso al disco. Hasta la llegada de los procesadores multinúcleo, el tiempo transcurrido siempre era igual o mayor que el tiempo de la CPU.
Los procesadores multinúcleo le dan un giro al tiempo de CPU. Cuando se utilizan varios núcleos, el tiempo de CPU es el tiempo total empleado en cada procesador. Dado que pueden recibir un solo comando y dividirlo en varios procesadores, es posible que el tiempo total utilizado sea mayor que el tiempo total de ejecución del proceso.