El tiempo libre es un aspecto de la ley de los Estados Unidos con respecto al sistema escolar público y la permisibilidad de la instrucción religiosa durante el horario escolar público. La idea no se considera una violación de la separación de la iglesia y el estado siempre que la instrucción religiosa cumpla con ciertas condiciones. Varios estados operan programas de tiempo libre en sus sistemas escolares públicos; Los estudiantes mormones constituyen una de las comunidades más grandes del país de asistentes al programa de tiempo libre.
En 1905, comenzaron las primeras discusiones sobre los programas de tiempo liberado. Los proponentes sugirieron que las escuelas públicas se cerraran un día adicional a la semana para que los estudiantes que quisieran una educación religiosa pudieran obtenerla en un lugar que no sea el edificio de la escuela pública. La idea resultó inmensamente popular y, en la década de 1940, 1.5 millones de estudiantes participaban en programas de tiempo libre. Dos casos notables de la Corte Suprema finalmente tuvieron un gran impacto en la popularidad a largo plazo de los programas de tiempo publicado.
Los programas de tiempo liberado no se consideran infracciones de las leyes estatales y de la iglesia. Esto se debe a tres factores a los que deben adherirse todos los programas de tiempo de lanzamiento. Primero, toda la instrucción religiosa debe llevarse a cabo en un lugar fuera del campus y no puede utilizar ningún edificio o propiedad de la escuela pública. En segundo lugar, la financiación pública no puede respaldar la instrucción de un programa de tiempo libre. Finalmente, los alumnos que participen en el programa deberán contar con el pleno consentimiento de sus padres.
Estas condiciones estuvieron conformadas en gran parte por dos casos que finalmente llegaron a la Corte Suprema. En 1945, McCollum v. Board of Education involucró a una madre que demandó a la escuela de su hijo porque fue acosado e intimidado por los administradores escolares después de negarse a participar en un programa de tiempo libre. Aunque el programa se llevó a cabo en el edificio de la escuela pública durante el horario escolar, una clara violación de la ley, todos los tribunales inferiores fallaron a favor de la escuela. Sin embargo, la Corte Suprema vio las cosas de manera diferente y juzgó a favor de la Sra. McCollum. Debido a que los edificios públicos y el dinero de los impuestos se estaban utilizando para el programa, el tribunal dictaminó que las acciones de la escuela eran inconstitucionales.
El segundo caso que se presentó ante la Corte Suprema fue unos años más tarde, en 1952, cuando Zorach v. Clauson llegó al tribunal más alto del país, desafiando las leyes de educación del estado de Nueva York. Este caso una vez más cuestionó la constitucionalidad de los programas de tiempo liberado, pero los detalles del caso fueron muy diferentes a los de McCollum. En este caso, ningún edificio escolar o dinero de los contribuyentes apoyaba la instrucción religiosa; la escuela pública simplemente estaba permitiendo a los estudiantes, a petición de sus padres, utilizar un programa de tiempo libre en un lugar fuera del campus durante el horario escolar. El Tribunal falló a favor del estado de Nueva York y se mantuvo la ley.