Cuando alguien fallece, es necesario que haya una persona a cargo de resolver todos los asuntos del difunto y disponer de sus bienes de la manera especificada en el testamento. Por lo general, un albacea testamentario que figura en el testamento de la persona hace este trabajo. El trabajo de un albacea testamentario es esencialmente garantizar que la persona que ha fallecido, llamada el difunto, tenga todos sus asuntos en orden antes de distribuir la propiedad. Él o ella cobrará y contabilizará todos los activos del difunto, pagará los impuestos o reclamos adeudados por el difunto y distribuirá el patrimonio restante de acuerdo con el testamento del difunto. Sin embargo, existen algunas circunstancias en las que la persona nombrada como albacea testamentario será descalificada para realizar tales funciones.
El primer trabajo que se le pide al albacea testamentario es la recopilación y contabilidad de todos los activos del difunto. No es necesario que todos los activos se acumulen físicamente en un área. Más bien, la consideración importante es que todos los activos están contabilizados y son accesibles.
A continuación, el albacea testamentario debe pagar las deudas por las que el patrimonio pueda ser responsable. La mayor parte de estas deudas son típicamente impuestos sobre el patrimonio que se incurren cuando el patrimonio del difunto es admitido a sucesión, es decir, se determina qué activos comprenden el patrimonio del difunto y esos activos se preparan para su distribución. Además, el patrimonio es responsable de las deudas que el difunto tenía antes de su muerte, y el albacea testamentario debe asegurarse de que se paguen.
El deber final del albacea testamentario generalmente es distribuir lo que queda del patrimonio del difunto después de liquidar todas sus deudas. Si el difunto ejecutó un testamento válido antes de su muerte, su contenido explica la forma de distribución. Sin embargo, si no hay testamento, el albacea testamentario debe seguir el consejo del abogado de sucesiones para el procedimiento apropiado cuando el difunto muere intestado, es decir, sin testamento.
Existen algunos requisitos para ser albacea testamentario y, si bien varían según las jurisdicciones, hay tres reglas comunes que generalmente se siguen. Primero, la persona nombrada debe tener la mayoría de edad dentro de la jurisdicción. En segundo lugar, la persona nombrada debe estar en su sano juicio y ser capaz de realizar las tareas necesarias. Por último, si la persona es negligente al actuar como albacea testamentario, lo que da como resultado un daño al patrimonio, cualquier parte nombrada dentro del testamento puede presentar una acción para que lo destituyan del puesto.