El tizón de la papa es un término que puede referirse a una de las dos enfermedades de la papa. El tizón tardío es causado por el Oomycete Phytophthora infestans, un organismo que solía ser considerado un hongo, pero que ahora se cree que está relacionado con las algas. Es una enfermedad vegetal notoria, responsable de la hambruna irlandesa de la papa que provocó una muerte a gran escala en la década de 1840. El tizón temprano es causado por el hongo Alternaria solani. Ambas enfermedades de estas plantas también pueden afectar a los tomates y a otros miembros de la familia de las solanáceas.
De todas las enfermedades de la papa, el tizón tardío es el más destructivo. Es más devastador en áreas húmedas y frías, como partes de América del Norte, China y Europa Occidental. Se pueden destruir campos enteros en una semana o dos, bajo las condiciones climáticas adecuadas. Las papas pueden infectarse fácilmente y pudrirse más tarde en el almacenamiento, incluso si solo hay una pequeña cantidad de enfermedad en el campo.
El tizón tardío es una enfermedad vegetal tan grave que varios países han considerado utilizarla como arma biológica para destruir el suministro de alimentos de un país. La devastación que puede causar el tizón tardío quedó demostrada por la hambruna irlandesa de patatas en la década de 1840. Los agricultores irlandeses habían llegado a depender de las papas como su principal fuente de alimento, y cuando el clima se volvió frío y húmedo, una plaga de tizón de la papa destruyó totalmente la cosecha de papa. Se estima que 1.5 millones de irlandeses murieron de hambre y una cantidad igual emigró para escapar del hambre, principalmente a los Estados Unidos.
Los síntomas iniciales en las plantas son manchas en los bordes de las hojas, que se agrandan para convertirse en áreas arruinadas. Si el clima es húmedo, se forma moho blanco debajo de las hojas y el tizón de la papa se propaga para matar hojas enteras. Con el clima húmedo continuo, todas las partes de la planta que se encuentran por encima del suelo se pudren. La enfermedad puede detenerse si el clima se vuelve seco, solo para comenzar nuevamente si regresan las condiciones de humedad.
Deben utilizarse fungicidas cuando las condiciones favorezcan la infección por tizón tardío. Las papas sobrantes al final de la temporada deben destruirse, ya que pueden albergar el patógeno. Al final de la temporada, cualquier parte de la planta por encima del suelo debe rociarse con herbicida para que no actúe como una fuente de tizón de la papa. Es ideal utilizar variedades de papa resistentes, pero muchas de las variedades populares son susceptibles. Solo se deben usar semillas de papa que estén certificadas como libres del patógeno del tizón tardío.
Hay muchas razas diferentes de Phytophthora infestans, que varían en los tipos de papas que atacarán. Esta situación se ha vuelto más complicada con la propagación de un tipo de apareamiento adicional. En teoría, este patógeno puede reproducirse tanto sexual como asexualmente. En la mayor parte del mundo, sin embargo, la reproducción había sido asexual. No ha habido recombinación genética para ayudar a facilitar la producción de nuevas cepas.
Para que hubiera reproducción sexual, se necesitaba un tipo de apareamiento adicional. Este tipo de apareamiento se encontró solo en México hasta la década de 1980. Ahora se está extendiendo por todo el mundo. Esto no solo significa que la reproducción sexual puede conducir a la producción de nuevas cepas y nuevas formas de patógenos agresivos, sino que la espora sexual producida puede sobrevivir en el suelo durante años. Esto complica las medidas de control, ya que la forma asexual requiere tejido vivo y no puede sobrevivir en el suelo.
El tizón temprano, la otra forma de tizón de la papa causado por Alternaria solani, es generalmente una enfermedad menos devastadora. Si bien suele estar presente en todos los lugares donde se cultivan papas, esta enfermedad fúngica rara vez causa pérdidas superiores al 20%, a menos que no se controle. A pesar de su nombre, suele causar enfermedades en las hojas maduras. En algunas áreas, la infección de las hojas es el problema más grave, mientras que la infección de los tubérculos es el problema más grave en otros lugares.
Los síntomas foliares del tizón temprano son fáciles de distinguir e incluyen una serie de círculos concéntricos oscuros que se alternan con bandas de tejido foliar de color canela. Al final de la temporada de crecimiento, las lesiones pueden unirse y cubrir gran parte de la hoja. Si la infección de las hojas y los tallos es grave, aumentan las posibilidades de pérdida de rendimiento y una posible infección de los tubérculos.
La aplicación de fungicidas foliares es el medio de control más común y eficaz. No es necesario comenzar a rociar hasta justo después de la floración o ante el primer signo de enfermedad. Se deben evitar los cultivares susceptibles en áreas donde la enfermedad es prevalente. El hongo pasa el invierno en el suelo, por lo que rotar con diferentes cultivos puede ayudar a prevenir infecciones, al igual que arar debajo de los desechos de las plantas en el otoño.