Cuando las personas menores de la mayoría de edad están empleadas en un trabajo continuo, esta práctica se considera «trabajo infantil». La definición de trabajo infantil puede ser difícil de precisar, porque diferentes culturas tienen diferentes definiciones de “trabajo infantil” y “trabajo sostenido”, y esto puede dificultar la formulación y aplicación de leyes diseñadas para eliminar el trabajo infantil. Quienes se oponen a la práctica de contratar niños argumentan que el trabajo infantil es una explotación y, a menudo, muy peligroso.
Según las Naciones Unidas, un «niño» es cualquier persona menor de 18 años. Las leyes laborales específicas pueden considerar a las personas menores de 16 años como niños a efectos legales, y en algunos países el límite puede ser incluso más bajo, alrededor de 12 años o más. 14. Las estadísticas sobre este tipo de trabajo suelen centrarse en los niños de entre cinco y 14 años, porque muchos países en los que el trabajo infantil es un problema tienen leyes que permiten que las personas trabajen a tiempo completo después de los 14 años.
El trabajo sostenido puede ser cualquier forma de empleo a tiempo completo, desde el trabajo agrícola hasta el trabajo en la fábrica. El trabajo infantil tiende a implicar tareas rutinarias como la fabricación, la agricultura y la limpieza, aunque los niños también pueden trabajar en otras industrias, como la industria del sexo. Para ser considerado trabajo infantil, en lugar de una simple experiencia laboral, el niño generalmente no debe poder asistir a la escuela debido a su horario de trabajo, y las condiciones de trabajo deben ser duras o peligrosas.
Hay varios problemas con el trabajo infantil. La primera cuestión es que la ley no autoriza a los menores a tomar decisiones por sí mismos y, en muchos casos, los niños trabajan porque se ven obligados a hacerlo, no porque quieran trabajar. En algunos casos, los niños que se utilizan para la fabricación y otras tareas son en realidad esclavos vendidos por sus padres para ese trabajo. Los niños que no son esclavos pueden recibir un salario mínimo por su trabajo y, a menudo, se ven obligados a entregar el salario a los miembros de la familia en lugar de quedárselo para ellos. Los niños trabajadores tampoco tienen la oportunidad de ir a la escuela, socializar con amigos y llevar una vida normal.
Los niños han estado trabajando en granjas familiares y en negocios familiares durante siglos, e históricamente era común aprender a niños desde los ocho años. Los aprendizajes fueron muy valorados, ya que les dieron a los niños la oportunidad de crear carreras por sí mismos al capacitarse con personas experimentadas, y todos, desde médicos hasta tejedores, aprendieron a través de sistemas de aprendizaje. La tradición de alentar a los niños a participar en el trabajo agrícola familiar o ayudar en negocios familiares perdura hoy en muchas regiones del mundo.
Utilizar a los niños como trabajadores se convirtió en un problema en la era industrial, cuando comenzaron a surgir fábricas para fabricar bienes que históricamente habían sido hechos en casa o por artesanos. Con el auge de las fábricas surgieron una serie de problemas laborales, que iban desde la duración de la jornada laboral hasta la seguridad en el lugar de trabajo, y a menudo se documentaba a los niños en las fábricas realizando trabajos extenuantes como tejer y confeccionar. Los niños también trabajaron en entornos peligrosos como las minas. Las primeras leyes sobre trabajo infantil se aprobaron en el siglo XIX, lo que refleja el malestar social por el empleo de niños en las fábricas.
Si bien el trabajo infantil es un problema muy grave, muchas naciones han tomado medidas para permitir que las personas menores de 18 años trabajen en determinadas circunstancias. En muchas sociedades, el trabajo se considera una experiencia valiosa y una contribución a la sociedad, y la disponibilidad de trabajo a tiempo parcial y aprendizaje para personas menores de 18 años se considera importante. En estos casos, un menor generalmente debe obtener un permiso de trabajo, y sus horas y condiciones de trabajo están limitadas por ley para prevenir la explotación y garantizar que el menor tenga tiempo para ir a la escuela y socializar.