El Tratado del Espacio Ultraterrestre es un tratado internacional diseñado para abordar las preocupaciones sobre los usos y abusos potenciales del espacio. Fue desarrollado en 1967 con la cooperación entre los Estados Unidos y la entonces Unión Soviética, dos naciones fuertemente involucradas en la llamada carrera espacial. Los signatarios del tratado acuerdan utilizar el espacio con fines pacíficos, abstenerse de reclamar los cuerpos celestes como territorio nacional y asumir la responsabilidad de las actividades espaciales que se originan en sus fronteras, incluidos los programas espaciales gubernamentales y privados.
Formalmente conocido como el Tratado sobre los principios que deben regir las actividades de los Estados en la exploración y utilización del espacio ultraterrestre, incluida la Luna y otros cuerpos celestes, el Tratado sobre el espacio ultraterrestre se basa en el tratado elaborado para analizar el uso de la Antártida. La Antártida está reservada como un recurso pacífico mundial para la investigación y la experimentación científicas y las personas no pueden usar o desarrollar armas de destrucción masiva en territorio antártico, o hacer reclamos exclusivos sobre el uso de este territorio.
Este tratado constituye la base del derecho espacial. Los miembros del Tratado del Espacio Ultraterrestre han acordado no lanzar ni utilizar armas de destrucción masiva en el espacio, aunque no existen prohibiciones sobre las armas convencionales. También deben usar la responsabilidad espacial, aceptando la responsabilidad por los daños causados por la investigación y los equipos asociados con los gobiernos nacionales o empresas privadas. Los signatarios deben inspeccionar y aprobar las operaciones espaciales propuestas que se originen dentro de sus fronteras y si un signatario tiene inquietudes sobre una propuesta, se puede solicitar una consulta para evaluar la situación y desarrollar recomendaciones para abordar cualquier problema descubierto.
Los astronautas son aceptados como enviados de la humanidad en virtud del Tratado del Espacio Ultraterrestre y, como representantes de toda la humanidad, no pueden reclamar tierras para sus países de origen u otros. El tratado también prohíbe las actividades en el espacio que puedan resultar en contaminación o daños irreparables a los objetos que se encuentran en el espacio. Todas estas directrices están destinadas a reservar el espacio ultraterrestre para fines pacíficos, reconociendo la investigación crítica realizada en el espacio, así como el valor cultural del espacio ultraterrestre y los programas espaciales.
Numerosas naciones han firmado y ratificado el Tratado del Espacio Ultraterrestre, reconociendo los objetivos establecidos en el documento y accediendo a cumplirlo. Como base y marco para el derecho espacial, se utiliza en las Naciones Unidas y en varios países miembros en la elaboración de leyes relativas al espacio, así como a los programas espaciales.