Cuando un paciente visita al médico con una enfermedad, accidente o condición que ha sido documentada y bien investigada, es típico que reciba lo que se conoce como tratamiento estándar. Lo que esto generalmente significa es que el paciente será tratado de una manera que se sabe que produce resultados o que tiene el potencial de proporcionar el resultado más satisfactorio.
En medicina, aunque muchos tratamientos suelen variar con cada individuo, como regla general, el tratamiento estándar se aplicará a la misma afección. Si bien ciertos medicamentos pueden tener el mismo efecto potencial, el curso del tratamiento generalmente será uno que haya sido probado para obtener resultados, seguridad y precisión. Después de un período de tiempo, el tratamiento se vuelve aceptable y bien recibido tanto por médicos como por pacientes.
Hay varias formas de ejemplificar un procedimiento que se realiza utilizando un tratamiento estándar. Por ejemplo, si una persona visita la sala de emergencias con una herida que ha causado un sangrado abundante, el tratamiento estándar implicaría implementar una forma de controlar o detener el sangrado. Por lo general, esto se haría aplicando presión en el sitio y, muy probablemente, cerrando la herida con suturas. Ese procedimiento sería el tratamiento estándar. En otro ejemplo, el tratamiento estándar para un paciente que ha sido golpeado con una pelota de béisbol y se queja de dolor en las costillas generalmente incluirá una serie de radiografías tomadas para ver si hay fracturas involucradas.
Por el contrario, el paciente entiende que el tratamiento experimental, que muy probablemente habría incluido un ensayo clínico previo, es una medida voluntaria tomada por su cuenta y riesgo. Es decir, si un paciente desea probar un medicamento o tratamiento experimental a favor del tratamiento estándar, existe la posibilidad de que aún no haya sido aprobado por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA). El desarrollo de fármacos o un nuevo plan de aplicación de fármacos no suelen incluirse en la práctica estándar, principalmente debido a la falta de conocimiento sobre cómo podría reaccionar la mayoría de los pacientes.
Los pacientes que padecen enfermedades o enfermedades a largo plazo generalmente tienen la opción de elegir entre los planes de tratamiento. Estos pueden incluir tratamientos convencionales u opciones experimentales. A veces, se buscan tratamientos no convencionales como último resultado cuando otros tratamientos han fallado o no han proporcionado el resultado deseado.