Los viajes de voluntarios implican realizar un viaje en el que todo o parte del propósito del viaje es participar en una oportunidad de servicio coordinada para ayudar a otros. Normalmente, la actividad de voluntariado se lleva a cabo en un país extranjero, pero algunas oportunidades pueden involucrar proyectos nacionales o regionales. Estos viajes suelen ser organizados por organizaciones eclesiásticas, grupos de interés humano o organizaciones sin fines de lucro. Una nueva tendencia tiene operadores turísticos con fines de lucro que organizan viajes en grupo en torno a oportunidades de voluntariado.
Los intereses caritativos a menudo trascienden las fronteras nacionales. La gente de los países desarrollados se interesa por las luchas de la gente de los países menos desarrollados. A veces, la donación de dinero no es suficiente para satisfacer la necesidad de ayudar. Los viajes de voluntarios son una forma de combinar una visita a una nueva ubicación con un trabajo significativo que tiene un impacto directo en las comunidades de otras partes del mundo.
Este tipo de viaje es una opción desde hace muchos años. Históricamente, los grupos de iglesias constituían una gran parte de este mercado. Una vez al año, una organización religiosa o una iglesia organizaba un viaje a otro país. El propósito principal del viaje sería ayudar a construir una escuela en un área empobrecida, o cavar pozos para que una aldea tuviera agua limpia, o participar en cientos de otros proyectos que impactarían a los menos afortunados. El viaje combinó el trabajo caritativo con una experiencia de inmersión en un país extranjero.
A medida que los viajes internacionales se hicieron más fáciles e Internet hizo que las comunicaciones entre países fueran más viables, aumentó el interés en los viajes de voluntarios. Organizaciones sin fines de lucro de todo tipo comenzaron a organizar este tipo de viajes, incluidas organizaciones juveniles y grupos de interés nacional. Las instituciones educativas también hicieron de los viajes voluntarios una opción, a menudo a través de la oficina del campus para el servicio comunitario o como parte de la iniciativa de grupos de estudiantes individuales.
Internet ha ayudado a que el servicio comunitario en general sea más popular, ya que surgieron sitios web específicamente orientados a reclutar voluntarios y relacionarlos con proyectos. El voluntariado en otros países se volvió tan accesible como navegar por un sitio web y registrarse. Algunos de los principales sitios web de organización de voluntarios incluso celebran convenciones de reclutamiento de voluntarios donde el tema es el voluntariado en otros países y los viajes de voluntarios.
Aunque los viajes de voluntariado a menudo se realizan en grupos donde el propósito principal del viaje es el proyecto benéfico, la creciente popularidad del voluntariado ha provocado un cambio en la naturaleza de este tipo de viajes. Los operadores turísticos con fines de lucro han diseñado vacaciones con la oportunidad de completar un proyecto de voluntariado en el país extranjero como un componente clave, pero no el único, de las vacaciones. En lugar de viajar con un grupo organizado en la base de operaciones del voluntario, el voluntario puede unirse a un grupo que se reúne en el lugar de trabajo de todo el mundo. Este tipo de viaje voluntario a veces se conoce coloquialmente como voluntariado o vacanteerismo.