Encephalartos es un género raro de cícadas o plantas con semillas de la familia Zamiaceae. Las cícadas son un grupo de plantas tropicales que son reconocidas por su gran corona de follaje en forma de palmera y troncos robustos. El género Encephalartos es principalmente nativo de las regiones del sur de África, pero también se ha visto en los bosques de Australia y América del Sur. Todas las especies están en la lista de flora en peligro de extinción. Las especies de este género se clasifican como plantas perennes de hoja caduca que crecen naturalmente en bosques abiertos húmedos, pero que pueden cultivarse en jardines para funciones ornamentales. Los nombres comunes para este tipo de plantas incluyen palmas de pan, árbol de pan y pan Kaffir.
La mayoría de las especies de Encephalartos tienen características físicas similares a los helechos y palmeras, como arreglos de hojas parecidas a plumas y troncos erguidos y robustos que pueden alcanzar alturas de 9 a 19 pies (3 a 6 m) o más. Sus hojas alargadas pueden mostrar colores verde oscuro y verde azulado, según la especie y la ubicación. La característica más distintiva de estas plantas raras es una estructura cilíndrica en forma de cono que se puede ver en la parte superior del tronco en el medio de sus hojas. Esta es en realidad la parte masculina reproductora de la planta donde eventualmente emergerán de cuatro a cinco conos amarillos o amarillos parduscos. Rara vez se ven especies de Encephalartos con partes femeninas.
La especie de variedad de jardín más común es Encephalartos villosus, también conocida como cícada del hombre pobre. Esta cícada enana ornamental crece rápidamente hasta su altura máxima de 1.5 pies (0.4 m). El fino cabello blanco cubre sus largas hojas verdes que están unidas a tallos que pueden alcanzar longitudes de 5 a 9 pies (1.5 a 3 m). Entre las 62 especies de este género, Encephalartos villosus es una de las variedades con un cono reproductor femenino que lleva varias semillas rojas. Estas son plantas ornamentales muy caras que necesitan sombra parcial para madurar completamente.
Una especie de palma de pan que se ha documentado que tiene especímenes puramente masculinos es Encephalartos woodii, o cícadas de madera. No se han encontrado cícadas hembras de madera desde el descubrimiento de la especie en 1895 en el bosque Ngoye de KwaZulu-Natal. Se sabe que esta planta tiene hojas largas y brillantes de color verde dispuestas en una formación en forma de paraguas con seis a ocho conos masculinos amarillos en el centro del follaje. Como las semillas solo son posibles con conos femeninos, la propagación solo es posible plantando un brote de raíz desde la base de la planta. La cícada de madera completamente madura puede alcanzar los 19 pies (6 m) de altura.
Se ha promulgado legislación nacional e internacional para proteger a Encephalartos. Se requieren permisos para vender, comprar y donar este tipo de plantas. Incluso los híbridos de este género casi extinto están cubiertos por leyes protectoras para asegurar su existencia prolongada.