Las palmeras son árboles de la familia Arecaceae, a veces denominados Palmae. Las palmeras están ampliamente distribuidas en las regiones tropicales del mundo, con algunas especies que se aventuran en zonas subtropicales o incluso templadas, y hay alrededor de 2,600 especies individuales de palmeras, en total. Esta familia tiene varios usos entre los humanos, que van desde lo práctico hasta lo decorativo, y muchas personas están familiarizadas con la palmera, gracias a su uso frecuente como símbolo de los trópicos.
Cuando la gente piensa en palmeras, por lo general evoca la imagen de un árbol alto coronado con una copa de hojas compuestas extremadamente grandes. El árbol puede estar ubicado en una playa remota bajo un cielo azul brillante cerca de algunas aguas tropicales atractivas, para los más imaginativos entre nosotros. Si bien esta imagen ciertamente describe un tipo de palmera (y unas vacaciones ideales, para algunos), las palmeras son en realidad bastante diversas y muchas especies se ven muy diferentes de esta imagen idealizada.
Básicamente, las palmeras se dividen en dos tipos principales. Algunos producen un solo brote alto, como el árbol imaginario descrito anteriormente, pero otros producen un grupo de brotes cerca del suelo, creando más un matorral que un solo tronco distintivo. Si bien las hojas de las palmas son compuestas, lo que significa que varios folíolos están adheridos al mismo tallo, pueden ser palmeados o pinnados. Las hojas compuestas palmeadas se extienden como un abanico, o la palma de la mano, mientras que las hojas compuestas pinnadas tienen un aspecto plumoso.
Dependiendo de la especie, una palmera puede tener un tronco que se puede usar para madera, nueces que se pueden presionar para obtener aceite o frutas que se pueden cosechar para alimentos, como cocos, nueces de betel y dátiles. Las palmas se pueden usar para hacer vino de palma y una variedad de otros licores, y sus hojas se pueden usar en techos de paja y otros proyectos de mejoras para el hogar, o como platos en algunas regiones del mundo. Algunas palmas se pueden usar como fibras para hacer de todo, desde cuerdas hasta calzoncillos, y existen otros usos para los productos de palma.
Las palmeras se encuentran entre las especies de árboles más antiguas, lo que demuestra que encontraron un nicho y se apegaron a él. Algunos historiadores han sugerido que la supervivencia de las sociedades humanas primitivas se debe en gran parte a la palmera, que ofrecía refugio, comida y bienes comerciales. La palma también es un símbolo muy antiguo, y muchas culturas antiguas asocian las ramas de palma con la victoria en la batalla.
Además de tener usos prácticos, las palmeras han sido apreciadas durante mucho tiempo como ornamentales en climas donde pueden prosperar. Debido a que las palmas crecen lentamente, son bastante caras, ya que pueden pasar décadas antes de que una palmera alcance una altura razonable. Con una amplia variedad de especies para elegir, los jardineros pueden usar una variedad de palmeras de diversas formas, y las palmeras completamente desarrolladas pueden alcanzar precios muy altos cuando se trasplantan, como por ejemplo, cuando las ciudades tropicales quieren árboles maduros. alinear una calzada de nueva construcción. El cultivo de palmeras también es un asunto delicado, ya que estos árboles tienen necesidades de suelo, clima y medio ambiente muy específicas.
Algunas especies de palmeras están amenazadas o en peligro de extinción. Las palmeras a veces se cosechan maduras en la naturaleza, lo que ejerce presión sobre las poblaciones de lento crecimiento, y otras se explotan por sus productos, amenazando las formas de vida tradicionales además de las propias palmeras. Al igual que otras plantas y animales, las palmeras también son vulnerables al daño del hábitat, el cambio climático y otros factores ambientales que dificultan la supervivencia de algunas especies.
Muchos proveedores de jardines en los trópicos almacenan palmeras para los jardineros que desean cultivarlas, pero es una buena idea investigar las necesidades particulares de una especie específica para asegurarse de estar preparado. A algunas palmas, por ejemplo, les gusta el pleno sol y la mínima cantidad de agua, mientras que otras necesitan mucha sombra y un suelo muy húmedo.