Las plantas ornamentales son plantas que se cultivan con fines de exhibición, en lugar de funcionales. Si bien algunas plantas son tanto ornamentales como funcionales, la gente suele utilizar el término “ornamental” para referirse a plantas que no tienen valor más allá de ser atractivas, aunque muchas personas sienten que esto es lo suficientemente valioso. Estas plantas son la piedra angular de la jardinería ornamental y vienen en una variedad de formas, tamaños y colores adecuados para una amplia gama de climas, paisajes y necesidades de jardinería.
Algunas plantas ornamentales se cultivan para un follaje llamativo. Su follaje puede ser de hoja caduca, tornándose de color naranja brillante, rojo y amarillo antes de caer en el otoño, o de hoja perenne, en cuyo caso permanece verde todo el año. Algunos follajes ornamentales tienen una apariencia llamativa creada por hojas de encaje o agujas largas, mientras que otras plantas ornamentales se cultivan para obtener hojas de colores distintivos, como cubiertas vegetales de color gris plateado y hierbas de color rojo brillante, entre muchas otras.
Otras plantas ornamentales se cultivan por sus flores. Las flores ornamentales son un aspecto clave de muchos jardines, y muchos jardineros prefieren plantar una variedad de flores para que el jardín esté continuamente en flor durante la primavera y el verano. Dependiendo del tipo de plantas que se cultiven, las flores pueden ser sutiles y delicadas, o grandes y llamativas, y algunas ornamentales producen aromas distintivos que pintan una paleta de aromas además de colores.
También es posible cultivar plantas ornamentales por sus formas únicas. Las plantas como las enredaderas se cultivan para que puedan colocarse en enrejados, cercas y otras características del jardín, mientras que las plantas con hábitos de crecimiento inusuales, como troncos retorcidos, se pueden cultivar para agregar textura a un jardín. A otras plantas, como árboles y arbustos de hoja perenne, se les puede dar forma con podas y recortes repetidos para crear setos y topiarios que llamen la atención.
Las tiendas de suministros para el jardín y los viveros tienen una amplia variedad de plantas ornamentales, y la mayoría pueden encargar plantas especiales a pedido. Los ornamentales se pueden cultivar en interiores como plantas de interior o al aire libre como parte de un jardín. Algunas cosas a considerar al comprar plantas ornamentales incluyen el clima en el que vive, que determinará los tipos de plantas que desea comprar y el tipo de jardín que está cultivando. Un jardín inglés formal, por ejemplo, tiene plantas ornamentales muy diferentes a las de un jardín a la luz de la luna.